《親愛的茱麗葉》原名是「根西馬鈴薯皮派文學讀書會」，出版社沒有直譯原書名是對的，原來的書名把整本書的內容完全透露了。看到書名，便可以完整地想像這是怎樣的一本書。是的，這本書的背景是「根西島」。書裡講的是文學與食物，而這個讀書會，事實上，非常之庶民、隨性，參與者主要是為了食物而來，但是一邊品嚐食物之時，多少也就讀了一些「文學」。
在書裡，「文學」這兩個字非常難以界定。雖然一般而論，能跟「文學」搭上邊的多少必須具有某種藝術性高度，或者，至少需要有一定的知名度，但是在根西島上，完全不是這麼回事。對於根西島的居民，對於這些「根西馬鈴薯皮派文學讀書會」的成員，「文學」的定義非常簡單，就只是寫在紙上的字而已。
某方面來說，這看法也不能說它不正確。所有的文學，高的或低的，偉大的或平凡的，有趣的或嚴肅的，不都也是從寫在紙上的字開始的嗎？
由於對「讀書」這件事的理解如此直率單純，因此根西島上的這個讀書會便非常不同於流俗，他們的讀書類型出人意表，他們的讀書態度理直氣壯、滑稽突梯。在他們，讀書這件事與生活相關，他們以讀書為生活的藉口，又從生活來理解他們的閱讀。說實話，這其實就是讀書的最高境界，如果我們所閱讀的書，無法在我們的人生裡產生共鳴，如果我們的人生，無法在某本書裡得到映照，那麼書只是書，人生只是人生。這樣的閱讀是蒼白的。
《親愛的茱麗葉》的特別之處是，它不僅僅是一本書，它是書中有書，書之中有人生故事，書之外也有。
這本書的作者有兩位，分別是瑪麗．安．薛芙和安妮．貝蘿絲。兩人的關係是姨甥。瑪麗自述是：「因為出乎意料的健康因素，我的工作不得不中斷。」之後的接手者便是安妮。
以關係來說，瑪麗是安妮的長輩，而以寫作資歷來說，安妮已經有過寫作經驗，而這是瑪麗的第一本書。我認為「由某個人開啟，卻由另一個人完成」的這種「合作」模式，在作者絕對是個意外，但奇妙的是，卻正好與書的內容呼應。
這本書裡，一個遠去的作者，開啟了一個現存的作者的人生。而一個過去的愛情故事，完成了現在的一段愛情。這些事，與書有關，也與人有關。
書中的「現在」，其實是一九四六年，第二次世界大戰剛結束不久，百廢待舉。人們無論精神或物質，都正在重建時期。一邊重建城市，一邊也試圖從戰爭期間的無序混亂中重新建立價值感與秩序，並藉以找到人生方向。
這樣沉重的主題，作者卻以一種輕鬆的方式切入。
女主角，這位「親愛的茱麗葉」是個報社專欄作家，算是個小名流。她剛發生了生命中最要命的大事，因為做了逃婚新娘，成為小報和閒人茶餘飯後的談笑資料，因此目前處在非常不愉快的境地。
她小有成就，既不夠宏大到使她選擇寫作為平生志業，也不夠渺小到甘願屈身去做個平凡的家庭主婦。她過了適婚年齡，但還沒老到不再期待愛情。總之，就是這麼個懸在半空中的女人，在人生的不確定階段之時，收到了一封「讀者」來信。
這封信，有趣的是，對方之所以寫來，與茱麗葉的作家身分沒有什麼關係。他是因為「擁有一本屬於你的舊書而知道你」。想來茱麗葉也像多數愛書人一樣，會在自己最喜歡的書裡留下名字和資訊，以這種「擁有」來標示自己與寫作者的連結。也標示自己的口味。換句話說，這是一封「讀者」寫給「讀者」的信。而兩者的相同之處是，都喜歡同一本書。而這本書是查爾斯．蘭姆的《伊利亞散文選》。
就因為這樣，十九世紀的寫作者蘭姆，在去世一百多年後，依舊連結了遙遠的英倫與根西島，連結了陌不相識的一對男女。
一本書存在，它便能向未來說話，不論多遠的未來。而你永遠無法預測，它能夠如何干預，以及創造了未來。
蘭姆是《親愛的茱麗葉》這本書裡一個不存在、但是血肉分明的角色。「喜歡查爾斯．蘭姆」絕對是一個明顯的標籤。他代表了一種非學術性的趣味。代表一種踏實生活，並且喜愛生活的樸質的性情。
十九世紀作家蘭姆是第一個把散文寫作從宏議大論帶到生活層面的作者。在他之前，西方認為「散文」都必須寫有意義的題目。但是蘭姆是異常之小市民的，試看他某些散文的題目，就大致可以想見他的生活態度，和他的關心範圍：〈耳朵逸事〉、〈一個單身漢對於已婚男女言行失當之感嘆〉、〈教書先生紀事〉、〈有感於京城乞業之蕭條〉、〈論烤豬〉、〈情人節〉、〈愚人節〉……總之，多數是些小情小事，人人都有的經歷，人人都有的想法。他這本《伊利亞散文選》風行百年，至今不衰，其實顯示了人們最關心的，其實還是自己熟悉的事情。
蘭姆一輩子都是上班族，在小公司裡做了三十五年的書記。薪水微薄，地位卑微，自然沒有能力結婚。姊姊瑪麗．蘭姆患有躁鬱症，不時發作。當時的人對這種病沒有概念，除了隔離，沒有別的醫治方式。而蘭姆選擇跟姊姊住在一起，終身照顧她。在不發病的時候，瑪麗應當也是個貼心的、甚至才華洋溢的人。姊弟倆合寫過《莎士比亞故事集》，把莎士比亞的戲劇改寫成故事。但是發病的時候，瑪麗有暴力行為。
蘭姆的一生，絕對無法稱之為美好的人生。他的生命裡缺乏太多於一般人尋常的東西，他沒有錢，沒有機會，甚至沒有經歷過愛情與婚姻，但是這樣幾乎一無所有的人生，充斥磨難、毀壞與挫折的人生，蘭姆卻安貧樂道，給了我們幽默溫暖，對生命興趣盎然的描述與解說。
根西島上這群讀書會會員的人生也很類似。這個小島在二次大戰時為德軍占領，不但物質缺乏，還可能隨時喪失自由、喪失性命。在這種高壓環境下，人性面對的是極致的淬鍊，雜質不復存在，人人顯露的是真正本質。如同蘭姆在橫逆人生中顯露的是樂觀積極和溫暖的本質，根西島上那些真正高貴的靈魂，顯現的也是勇敢和正直的本質。
書裡說了許多戰爭的故事。不是戰爭的醜惡和恐怖，而是在這些醜惡和恐怖之下激發的溫暖人性。這說明了在任何一種最惡劣的情況下，我們依舊可以有所選擇。而能夠讓人生快樂和了無遺憾的選擇，永遠只是相互的愛與援助。
根西島上這一群直率誠實，個性獨特因而可親可愛的小人物，他們稟直心而活，不受世俗成見的影響。對於那些公認的經典巨作發出的評論，時常令我大笑。
除了一個圓滿好看的愛情故事，我覺得這本書裡還傳達了另一種關係，那就是作者與讀者，當作者面對讀者來寫作，而讀者能夠在作者的文字裡看到自己，這是最美妙的關係。不只是單方面的寫作或閱讀，而是彼此分享，進而彼此融合。
