無論哪個行業，控制預算是每個經理人最重要的工作績效指標，如果能嚴格控管預算，並且完成甚至超越年度目標，就可以算是一個成功的經理人。NBA亦然，30支球團分別在美國、加拿大境內29個城市獨立經營，因為經濟規模、人口數量等客觀條件的不同，而有大小市場之分，特別在地廣人稀又非商業都市的球團，也就是通稱的「小市場球隊」，如果不能嚴格控管預算，達到節流的目的，即使戰績再好，球星再多，也可能會讓老闆虧本。
特是這幾年NBA為了壓低成本，有所謂「薪資上限」的規定，除了限制財大氣粗的球團不能像MLB紐約洋基隊一樣花錢如流水，對小市場球隊一樣有節制的作用。而且這些年來NBA的老闆除了尼克隊老闆(麥迪遜花園廣場集團)或是庫班(Mark Cuban)、艾倫(Paul Allen)等科技新貴，不在乎花一毛錢還要倒貼一毛錢的「豪華稅」外，其餘球隊的GM在薪資上限與球員薪資不斷上揚間折衝，完成「既要馬兒好，又要馬兒不吃草」的任務，絕非一件易事。
不過，能幹上GM，身旁更有一群專業人士協助，大多數NBA的GM在這項表現上都蠻精彩的。以2004-005年球季為例，雖然說最後結算公布出來的薪資上限是4387萬美元，但有一則附加條款是如果各隊為了簽下自己原有的自由球員，薪資可不計在內，這樣三下五除二，整個NBA大概只有紐約尼克、達拉斯小牛與波特蘭拓荒者要繳交豪華稅。其中，紐約尼克隊上一季的薪資總額是102,442,544美元，是30支球團中唯一薪資破億的球隊，但戰績只有33勝49敗，沒有進季後賽；今年球季尼克的薪資總額更上一層樓，達到126,610,272美元，漲幅是23.59%，但目前尼克的戰績不進反退，到明星賽前只有難看的15勝37敗，在全聯盟排名倒數第二，除非有奇蹟出現，否則紐約的大總管湯瑪斯(Isiah Thomas)戴了三年的烏紗帽遲早不保。
有湯瑪斯這種揮金如土的敗家子，當然也有勤儉持家、績效亮眼的大當家。同樣以2004-005年球季為例，薪資總額在全聯盟倒數的12名當中，有7支球團打進了去年的季後賽，其中包括第27名的鳳凰城太陽隊(44,256,720美元)、第26名的丹佛金塊隊(45,621,812美元)、第24名的聖安東尼奧馬刺隊(47,149,172美元)以及第20名的底特律活塞隊(54,574,980美元)等等。而太陽、馬刺與活塞甚至都打進了聯盟冠軍賽甚至總冠軍戰，馬刺並且拿下總冠軍。這也為什麼太陽隊的GM小柯蘭吉羅(Bryan Colangelo)會拿下年度最佳行政人員獎，而馬刺的 波波維奇(Greg Popovich)與活塞的杜瑪斯(Joe Dumas)會備受推祟的主因。
目前NBA所有的大總管大抵來自兩種出身，一種是所謂「科班」出身，曾經是NBA的球員或是幹過總教練後進入行政系統，像是大家熟知的曼菲斯灰熊隊大總管威斯特(Jerry West)、印第安那溜馬隊的「大鳥」柏德(Larry Bird)與湯瑪斯、杜瑪斯都是明星球員出身，而像新軍夏洛特山貓隊的畢克史塔夫(Bernie Bickerstaff)、邁阿密熱火的「油頭王子」萊里(Pat Riley)雖然也球員出身，但他們最重要的資歷卻是在總教練一職上累積而來的。這一類「正科班」的GM在30支球團中佔了22位，足見在現在NBA的行政領導階層中，還是相信「球員的專業」。
除了這22位GM之外，另一類則從行政部門「小媳婦熬成婆」，一路苦幹實幹，跟在前輩身旁看門道學本事，最後機會來臨可以獨當一面。像是小柯蘭吉羅，當然是老爸老柯蘭吉羅一手栽培，大學一畢業就進入太陽隊行政部門熟悉各項事務，搞了8年後以30歲之齡接任球隊GM，當年可是聯盟最年輕的GM，但如今也已經10個年頭過去，直到去年才受到肯定，獲得了一座年度最佳行政人員獎，可謂克紹箕裘，虎父無犬子。還有達拉斯小牛的小尼爾森(Donnie Nelson)，也是長期跟在老爸老尼爾森教練(Don Nelson)身旁打雜，也學會了一身文武崑亂不擋的全能武功，現在反倒成為老闆庫班身旁的第一謀臣。與老尼爾森相交莫逆的小牛隊首席助理教練哈里斯(Del Harris)有樣學樣，在密爾瓦基公鹿隊擔任總教練時，就把兒子拉瑞(Larry Harris)弄進球隊，從球賽影帶剪輯最基層的工作幹起，如今也已高昇擔任公鹿隊總經理，去年暑假也只用了一個梅森(Desmond Mason)加一個第一輪選秀權，就弄來了個明星中鋒麥格羅(Jamaal Magloire)，使公鹿今年球季重返季後賽的機會大增。
相形之下，似乎NBA要比MLB要來得保守得多，像「魔球」一書所描述的，許多棒球背景不深，但深具統計背景的哈佛、耶魯大學高材生，已漸漸改變了MLB的經營生態，就像老字牌、具有傳統的波士頓紅襪隊在2003年竟然任用了年僅28歲、耶魯大學畢業的伊普斯坦(Theo Epstein)擔任總經理，對棒球界來說是一大革命，而伊普斯坦利用近似fantasy game的操作手法，雖然屢遭質疑，卻在2004年世界大賽讓紅襪隊打破「貝比魯斯魔咒」，如願拿到86年來的第一座世界大賽冠軍；而且伊普斯坦在上個球季一度與老闆意見不合而離開，但今年又再度回鍋，重作馮婦，顯示棒球界的確逐漸打倒過去矗起的那座「專業」高牆，但籃球呢?似乎還沒有。
為什麼?也許是個人的偏見：「潛力」仍然是NBA球團選秀時最重要的考量。「潛力」包括了高度、彈跳力、爆發力、速度等等，這些數據其實也是可被量化的，但如何解讀卻是「一人一把號，各吹各的調」；因此，曾是NBA球員或是當過NBA教練的資深人士，會成為較被信賴的解續者。但即使如此，「出包」的情況依然比比皆是。
比如說2001年選秀會，華盛頓巫師隊的狀元籤在當時的大總管「籃球皇帝」喬丹(Michael Jordan)堅持下，選擇了6呎11吋的高中生布朗(Kwame Brown)。事實證明大帝的眼光也會看走眼，當年新秀迄今表現最佳的，除了當年的年度新秀，來自西班牙的7呎前鋒賈索(Pau Gasol)之外，就要屬因身材尷尬、行情一路滑落的亞歷桑納大學6呎3吋得分後衛、大二棄學生亞瑞納斯(Gilbert Arenas)，他是在第2輪第31順位才被金州勇士隊撿走，如今不但年薪有千萬美元，而且也是巫師隊的一哥，今年也與賈索一起參加明星對抗賽。
除了喬丹外，常在選秀會中犯錯的超級大總管也不乏其人，像快艇隊的貝勒(Elgin Baylor)，大概是在選秀會中最常錯的GM，最嚴重的失誤應該是1998年選秀會，他用狀元籤挑選了來自小型大學太平洋大學的7呎中鋒「糖果人」奧羅瓦坎第(Michael Olowokandi)。如果照「魔球」一書所說的，貝勒以身高以及大學生涯的實際攻守數據做為狀元的選擇標準，「糖果人」應該是正確選擇；但事實上，奧羅瓦坎第除了新秀年之外，績效年年只有徵幅成長，但打球態度更令人不敢恭維，還要妄想頂級合約，一向小氣的快艇高層當然不會亂花冤枉錢，把他交易了事。
同樣在1998年選秀會中，除了「糖果人」之外，榜眼的畢比(Mike Bibby)、第4順位的賈默森(Antwan Jamison)、第5順位的卡特(Vince Carter)、第8順位的休斯(Larry Hughes)、第9順位的諾維斯基(Dirk Nowitzki)與第10順位的皮爾斯(Paul Pierce)後來在聯盟的表現，都有成為球隊「一哥」的架勢，但問題是，當你手中握有狀元籤時，你敢冒險嗎?
即使在眾星雲集的年代，如果堅持某些「原則」，常常會讓GM抱撼終身。像1984年的選秀會，波特蘭拓荒者就是太相信「中鋒決定論」，以致在第2順位選了肯塔基大學的中鋒鮑伊(Sam Bowie)，而略過了北卡大出品的飛人喬丹，結果成為NBA選秀史上最大的錯誤。2003年選秀會，一向被視為精明、有謀略的底特律活塞隊大總管杜瑪斯，也在第2順位上出了紕漏，由於「潛能」與「身高」兩項因素，選擇了來自塞爾維亞暨蒙地內哥羅、7呎的年輕中鋒米利契克(Darko Milicic)，同樣錯過了像安東尼(Carmelo Anthony)、波許(Chris Bosh)、韋德(Dwyane Wade)等一哥級新秀；不到兩個球季、經歷兩任總教練，杜瑪斯就決定放棄米利契克，提前亡羊補牢，將他交易出去，並承認當時的選秀是個錯誤的選擇，可見選秀想要不「突槌」還不件容易的事。
在現有一切數據仍無法成為選秀會的最佳保障，當選秀會還是「一項不精密的科學行為」時，你能倚恃的，還是這些GM的判斷力與眼光，期望他們能有特異功能，去看穿球員的內在，包括鬥志、求勝慾望、智慧、心智成熟度、領導能力、球場位置空間感與人緣等等。所以GM們仍然會花非常多的時間去為選秀會做準備，甚至親臨比賽現場去看一些未來之星的表現，企圖能做出正確的判斷，選出個超級新秀來振衰起敝。因為籃球隊上場的人數以及球隊球員的名額就遠比棒球來得少，只要挑中了「救世主」，翻身就如易如反掌，像1979年的柏德、1980年的魔術強森、1984年的喬丹、1992年的歐尼爾與1997年的鄧肯(Tim Duncan)都是這類的球隊救星，無論之前球隊再怎麼糟糕，有了他們就起碼保證有10年榮景，GM，躺著幹都行！
所以，就像是萊里、老尼爾森都會不遠千里去看詹姆斯(LeBron James)的比賽，而塞爾提克隊現任GM安奇(Danny Ainge)在今年球季似乎無法晉級季後賽的同時，已經飛往歐洲一星期，目的就是能在歐洲找到一位未來之星，使「綠衫軍」能用今年的樂透選秀籤，再找一名「大鳥」柏德。這些大總管很清楚，儘管要在選秀會中找到救世主，仍然像是機關槍打鳥一樣，但只要你有一次亂槍打中一個柏德或是喬丹，你將像會像「紅頭」奧拜克(Red Auerbach)、克勞斯(Jerry Krause)一樣名留青史。
既然選秀的成功率不如想像地高，一年就只有這麼一次可以讓GM們大顯身手，「球員交易」就成為眾家GM們施展拳腳的地方。也可以這麼，球員交易是GM們最能展現他們對於經營球隊與籃球智慧的一項工作。如何表現得比別人精明，又能使其他GM受騙上當，並且能控制住球隊預算，可以說是幹球隊GM最有成就感的一項工作，也使得某些GM樂此不疲。
像是前拓荒者隊的GM惠提西(Bob Whitsitt)就以交易聞名，由於老闆艾倫(Paul Allen)多金而充份授權，使惠提西贏得一個「Trade Bob」的綽號，他以收集年輕而有天份的球員著稱，的確讓在90年代的拓荒者隊球風華麗而戰績顯赫，但也因這群球員的球品、私德不斷出包，導致最後惠提西最後也下台謝罪。很類似的例子，現在也出現在湯瑪斯身上，不斷利用球員交易收進天才型球員，但一直未考慮球員位置、適應能力與薪資控管，在戰績不錯的時代還能做個承平宰相，但像如今的尼克隊，還難想像如果湯瑪斯的未來還有什麼空間?
目前在NBA籃壇被公認最有識人之明的GM，當屬灰熊隊的威斯特，過去他在湖人時代兩度為湖人成功打造「王朝」傳奇，已經被認為是繼「紅頭」奧拜克之後最成功的NBA經理人。當他復出視事，再度接掌灰熊隊大總管一職後，果然又讓灰熊隊突破成軍10年不能打進季後賽的窘況；但他在今年球季之初，卻將幾乎已經改造成功的後衛「白色巧克力」威廉斯(Jason Williams)與防守功力一流的波西(James Posey)交易來熱火隊年已遲暮卻有千萬年薪的舊時愛將瓊斯(Eddie Jones)，也被某些人士視為近年來失敗之作。
另一位也以擅長透過球員交易來補強球隊實力的國王隊大當家皮垂(Geoff Petrie)，可以說是「成也韋伯，敗也韋伯」。1998年他用理奇蒙(Mitch Richmond )、索普(Otis Thorpe)向華盛頓巫師隊交易來明星前鋒韋伯(Chris Webber)，使國王隊在票房與戰績雙贏，也使他獲得了NBA年度最佳行政人員的榮耀；但上個球季也因為想利用腿傷而功力大減的韋伯一些剩餘價值，而將韋伯交易至費城七六人隊，現在看起來這個交易是既現實又失敗，可見是「智者千慮，必有一失」。
相對的，一向被視為老好人、常常在球員交易中吃虧的貝勒，這幾年的表現卻令人刮目相看，自從2001年他成功用選秀榜眼籤向芝加哥公牛隊換來1999年的選秀狀元布蘭德(Elton Brand)後，他似乎完全開竅了，接下來在老闆史特林(David Sterling)破例給予足金援後，他成功選擇與布蘭德、麥蓋提(Corey Maggette)續約，而放掉歐登(Lamar Odom)與米勒(Andre Miller)；今年球季前的暑假，他又以亞瑞奇(Marco Jaric)向明尼蘇達灰狼隊換來老而彌辣的後衛卡塞爾(Sam Cassell)，使快艇這個球季得以脫胎換骨，很有機會再闖季後賽，老貝勒的球員交易功力終於獲得肯定。
這些例子其實說明了一件很重要的事，球員交易的前提該是一項「長期投資」的計劃，而非為交易而交易，並且要與選秀、找尋自由球員等工作結合，最成功的例子就是奧拜克在1981年利用狀元選秀權交易來「苦瓜酋長」派瑞許(Robert Parish)以及選秀探花郎「米老鼠」麥克海爾(Kevin McHale)一樣畢其功於一役，讓波士頓王朝在80年代復辟。這樣一來，就不會見樹不見林，反而缺去了球員交易的真義。
自從「大鳥」柏德與波士頓塞爾提克在1991年續下一紙超級合約，被NBA聯盟認同，從此「大鳥條款」成為自由球員飆高身價的護身符；1994年魔術強森成為NBA史上第一位千萬美元年薪的球員，自此球員身價水漲船高一發不可收拾，誰能想到在20年前、1986年NBA團隊薪資最高的洛杉磯湖人隊，全隊的薪資總共還不到858萬美元，拿到今天只夠付西雅圖超音速隊的路易士(Rashard Lewis)一個人的薪水，連活塞隊的漢彌頓(Richard Hamilton)都挖不到。1998年NBA資方展開反撲，利用「封館」迫使球員工會與資方訂下「城下之盟」，新版的勞資協議除了訂定明確的薪資上限外，也對球員薪資做了限制，不再漫天要價、就地還錢，也讓所有球團的GM可以在明確的遊戲規則裡進行球員交易或是簽下自由球員。也因此，每年暑假的自由球員市場也成了GM「撈魚」的大池塘，誰能在這口大池塘裡以最合理價位，撈到最符合球隊需要的大魚，也成為現代GM在暑假很重要的一項期中考。
通常，GM在自由球員市場當中，找尋的角色有兩種，一類是超級「大物」，可以委之以球隊重建基石之任，這種貨色雖不常見，但一旦入網，球隊未來等於撥雲見日，重現光明；一類是錦上添花型的甘草球員，雖然不是能一肩扛起球隊成敗的一哥，卻能十足扮演稱職綠葉角色，對球隊實力與戰績有一定助力。
1996年，當威斯特還是湖人隊大總管的時代，他就在當年暑假以一招「明修棧道，暗渡陳倉」之策，不動聲色地將奧蘭多魔術隊的天王中鋒歐尼爾(Shaquille O’Neal)以天價挖來旗下，並利用原來的先發中鋒狄瓦茲(Vlade Divac)向夏洛特黃蜂換來高中棄學的布萊恩(Kobe Bryant)，因而打造了湖人史上的第三王朝。2004年，太陽隊的總管小柯蘭吉羅開出6年6600萬美元的條件，向小牛的當家控衛奈許(Steve Nash)招手，並且發動所有人情攻勢，包括小史陶德邁爾(Amare Stoudemire)、馬瑞恩(Shawn Marion)以及教練戴安東尼(Mike D’Antoni)在內，都加入遊說團。結果那廂一向大方的小牛老闆庫班，此回卻意外在意奈許的年紀，遲遲不肯加碼留人，兩相比較，奈許欣然回到他NBA生涯的起點鳳凰城。兩個球季下來，奈許不但以一座年度MVP證明自己的身價與老闆的眼光，也讓太陽隊成為聯盟最「火」的球隊之一，小柯蘭吉羅也因此獲得NBA年度最佳行政人員獎項的肯定。
加上之前快艇隊貝勒老爺子的例子，可以說明GM們除了評估自由球員市場上的狀況外，更要注意自己球團的自由球員，在掌握去留之間的分寸益形重要；另外，像騎士隊發生的「布瑟事件」也是一個血淋淋的例子，這起事件的是非對錯錯綜複雜，只能說是騎士GM派克森(Jim Paxson)算盤珠子打得太精，最後的結果是上個球季結束騎士未進季後賽，派克森丟掉烏紗帽……。
一個球隊除了有兵、有將，還要有「帥」，也就是能率兵打仗，一肩扛起勝負責任的總教練，如何慎選合適的總教練，也是GM重點工作。通常，總教練與GM感覺上是同穿一條褲、同在一條船上，如果沒有深刻的認識與了解，這對搭檔早晚拆夥。所以像萊里當年辭去總教練職務後，接手是他的首席助理教練大范甘迪(Stan Van Gandy)；當大范甘迪今年球季中途宣布洗手不幹了，最後擦屁股的還得萊里。同樣地狀況發生在灰狼總管麥克海與前任總教練桑德斯(Flip Sanders)身上，桑德斯是老麥明尼蘇達大學校隊時的「麻吉」，老麥得道，桑德斯跟著升天幹上總教練，9年下來灰狼戰績一直要上不上，去年灰狼戰績一路下滑，老麥不得不揮淚斬馬謖，但桑德斯與大范一樣，總教練不幹，照樣還是球隊幹顧問，薪水照拿，典型的「朝中有人好做官」。
另外，像「大鳥」柏德也是任用親信卡萊爾(Rick Carlisle)。卡萊爾曾是大鳥在80年代綠衫軍時的戰友，在大鳥擔任溜馬隊總教練時期更是他的首席智囊；只可惜後來柏德走人，卡萊爾未受溜馬委以重任，只好轉到底另起爐灶，打響名號。兩年前柏德在溜馬重新掌權，第一件事就是迎回卡萊爾，炒掉湯瑪斯，建立真正的「大鳥班底」。
即使沒有過往的交情，如果GM真能摒除私念，以恩結、以義示，以球團前途為第一考量，何嘗不能找到真正的「諸葛亮」。像是快艇貝勒老爺子任用了之前鬱鬱不得志的老鄧里維(Mike Dunleavy)，三年生聚教訓，今年球季終於準備收成。威斯特當年一接任灰熊大總管，第一件事也是把老布朗(Hubie Brown)從電視圈給找了回來，並且給予全力支持，讓老布朗得以放手改造年輕灰熊球員，終於讓灰熊脫胎換骨，擠入西區列強之林。太陽則在前年球季把在丹佛金塊遭到暗算的戴安東尼找來，要兵給兵、要將給將，讓戴安東尼打造一支他心目中的鋼鐵雄獅，老戴果然不是省油燈，第一年執掌兵符就讓太陽打到西區冠軍賽，自己也掙得年度最佳教練的榮譽。
當然，有佳話自然也有惡例。湖人為了讓「歐布連線」發揮真正的威力，威斯特不得不「拚死吃河豚」，把戰功彪炳但野心十足的「禪師」傑克森(Phil Jackson)請來，雖然如願讓湖人在2000年封王，但威斯特也知道終究會抵擋不住傑克森的裙帶攻勢，自動宣布自湖人大總管位置上退休。活塞的杜瑪斯知道要拿冠軍，總教練卡萊爾力有未逮，只好請來浪人教練布朗爺(Larry Brown)，終於讓活塞在2004年奪冠圓夢，但活塞老闆戴維森(Williams Davidson)不滿布朗爺霸佔所有活塞隊光環的作風，又始終懷有貳心，親下逐客令，布朗如願到紐約拿千萬年薪。活塞四年內二換總教練，對一支連續打進總冠軍賽的勁旅而言，其實禍福難料；幸好活塞底子夠厚，桑德斯的帶兵風格輕鬆，也能讓久處布朗爺不苟言笑執教性格下的活塞眾將如沐春風，今年仍具爭冠實力，其實是「失之東隅，收之桑榆」。
(原載於Hoop Taiwan 3月號)
