在七、八月的花東縱谷裡，印象深刻的除了那讓人曬得張不開眼睛的太陽之外，迴盪的應該是阿美族豐年祭的歡呼與歌聲，散居在縱谷大小不等的部落分別舉辦豐年祭，感謝祖靈與上天一年來的照顧。

豐年祭選擇在小米豐收時舉辦，但現在稻米早就取代小米，不過豐年祭對於族人的意義卻數百年來沒有更改，豐年祭之於阿美族人就像漢人的新年一樣，在這個日子裡，所有旅居在外的族人都像候鳥回到部落，參加短則一天，長則四天的祭典。現在的豐年祭時間很少超過四天的，在日據時期則往往長達一周以上，因為在殖民統治下，族人的勞役在祭典期間能夠暫時免除，所以當然愈長愈好，但現在族人多半要到外縣市打工，在工作不好找的情況下，也無法跟老闆請太多天假。

隨著時代演變，在較小的部落，因為人力的不足與文化的流失，豐年祭在我們眼中看起來只像是夜市的簡陋版。賣土特產、彈珠台等等漢文化的東西入侵，但卻也是部落小朋友一年一度期待的盛會。傳統的豐年祭只有在大部落才得以保存下來，釀酒儀式、成年禮、傳統射箭等活動往往是吸引人注意的焦點。

對於一般人來說，好像原住民聚在一起就是豐年祭，代表的都是歡樂的氣氛，所以不管參加哪一個族的祭典，都是抱著湊熱鬧的心態前往，卻若是碰到莊嚴的祭祀典，往往跟想像中有極大的差距。阿美族雖然稱作豐年祭，但也不是所有過程都開放給外人參加，迎靈、宴靈以及送靈都有不同的禁忌，參加時也得遵守。

阿美族原本有五大社群：海岸阿美、秀姑巒阿美、南勢（奇萊）阿美、卑南阿美及恆春阿美，但南勢阿美已經在2007年正名後變成第13個原住民族：撒奇萊雅族。阿美（Amis）其實是卑南族語，意思是北方，在以往卑南王國為主體的花東縱谷，阿美族人分布在卑南族北方，所以被稱為居住在北方的人。阿美族倒是稱自己為「邦查」（Pangtsah），也就是「人」的意思。

我們帶了檳榔和米酒，在晚上準備參加豐年祭前來到太巴塱的阿美族發祥地祭祀阿美族祖靈，不僅保佑我們旅程順利，也代表我們尊重並想要了解不同文化的誠意。