【書摘】
駒場野
秋日──
一隻孤鷹翱翔於清澄的藍天之上，緩緩畫出一道圓弧。寧靜耀眼的陽光盈滿天空。
昨日午時，一場暴風雨來襲，在天地間翻騰肆虐，直至入夜後才離去，宛如一場惡夢。但是那暴力的遺痕，卻狠狠改變了曠野的原貌。
放眼望去，萱草隨風起伏，群樹被扯去葉片，枝椏斷折。蜿蜒流過原野的河水，濁水高漲，處處可見急渦漩流。
不過……
蟲兒們想必之前在那場駭人的暴風中悄悄藏身某處，此刻在草叢下熱鬧地鳴唱。叫聲中滿含愉悅的生命活力。
這時──
遠方的丘陵上，驀然出現一道人影。這是黎明後，曠野迎接的第一個人，感覺得出此人也平安度過那風強雨急的一夜。
他身穿棉布窄袖衣，頭戴深編笠，但身體並未淋濕。
他踩著不疾不徐的步履，但因為身形奇偉，看起來有其個人獨特的步調，映照在萱草上的影子，移動迅速。
此路沿河而行，旋即轉進櫟樹林內。就在他來到此地時──
林中突然傳來一群快馬奔馳而來的馬啼聲，這名浪人側身站在草叢上。策馬而來的人，個個頭戴陣笠、身穿戰袍和野袴。
櫟樹林對面正是駒場野。駒場野的意思是練馬場。
這名浪人以為騎士們會就此飛奔而去，一直靜立不動，孰料馬匹突然一陣嘶鳴，在他面前高高揚起前腳。
「喂！」帶頭的騎士扯著韁繩，厲聲向他問道：「你到駒場野做什麼？」
聽他問話的口吻，已完全將這名浪人當作可疑人物看待。
浪人隔著笠縫仰望那名騎士，不知為何，始終默而不答。
「渾帳！」
騎士見對方沉默無語，認為自己猜想得沒錯，陣笠下的雙眼目光炯炯。
同一時間，他身後的三名騎士也迅速從馬背上躍下。但真正駭人的，是那名浪人的態度。
他分別被三人包夾左右和背後，斷了退路，卻絲毫不為所動。
「我要押走你！束手就擒吧！」
即使騎士坐在馬背上如此喝斥，浪人仍是不為所動。
儘管承受四面八方投射而來的殺氣，卻依舊默默維持靜立的姿態，看得出此人絕非泛泛之輩。而這群騎士也擁有此等判斷的眼光。
騎士們不發一語，步步進逼，縮短包圍的距離。
待自己的身軀已完全進入刀圈內時，浪人這才在編笠內開口道：「你們何時進了柳生門下？」聲音低沉，但清晰。
騎士們的陣笠上印有將軍家教頭──柳生但馬宗矩的家紋。
「什麼！你是什麼人？」正面的那名武士厲聲吼道。
其他三人原本內心鬥志高昂，此刻卻不禁流露出慌亂的神色。
「菅、大館、那須、庭瀨──」浪人不慌不忙，冷冷地道出包圍在他身邊的騎士們各自的姓氏。
「在小野道場的兩千名門徒中，你們理應被視為日後的四大天王才對……你們何時背信忘義，改投靠柳生門下？」
刻意壓低的語氣，反而顯得尖銳，直直刺進武士們的肺腑。
這時，包圍浪人左側的武士，驚駭地瞪大雙眼。
「啊！你是……」
浪人回應這聲驚呼，將深編笠甩向身後。
現出一個前額寬大、鼻梁挺直，一派劍客模樣的年輕面容。略微凹陷的雙眸，投射出冷峻異常的目光，其深邃的五官則是無比緊繃。
「神子上源四郎！」
他正面的武士如同呻吟般道出這個名字。那副神情和口吻，呈現出他們最懼怕的人物終於出現在眼前的強烈震撼。
三年前，伊藤一刀齋的嫡傳──小野派一刀流始祖次郎右衛門忠明與世長辭，那是寬永五年初秋的事。在頭七之夜，小野道場突然有名門徒下落不明。
這名青年天賦異稟，深受師傅忠明賞識，特賜予舊姓（小野忠明本姓神子上，字典膳）──亦即眼前這位源四郎。
他一封書信也沒留，就此杳然無蹤，沒人知道他離去的原因。
忠明育有二子，名為忠也、忠常，兩人也都是使劍能手，但面對源四郎的神技，也不禁冷汗直流。
如今，源四郎再度飄然返回江戶。而且，他初逢的對象，竟是離開小野道場，轉投柳生道場門下的昔日同門，這難道是上蒼刻意作弄？
半晌過後……
他們挑選林中一處可能是近幾年失火造成的空地作為決鬥場所，現場只有幾株枯樹殘存。四周看不見這處空地。
源四郎以一株枯樹當後盾，一把長逾三尺的筆直長劍，持青眼架勢，雙目緊盯眼前的敵人。
寂靜依舊。冷風颯然而至，撫弄著樹梢，吹過清澈的天空。
他們各自選定位置，文風不動，就此陷入膠著的狀態，不知會這樣持續多久。
就源四郎而言，他並不期望展開這場決鬥；而就這四名武士來說，這是無從退避的結果。
因為他們滿心以為，源四郎今日現身，就是為了斬殺他們這群背叛小野道場，改投柳生門下的叛徒。
四人雙眸圓睜，散發狂亂的目光。
不知又過了多久──
太陽西移，從草叢間穿透而來的光箭，映照出源四郎那略顯蒼白的深邃側臉。而他那深沉冷澈的目光，依舊沉靜不動。
與源四郎劍尖輕觸，持續承受他目光注視的那須，終於鼓起全身的剛猛之氣，打破眼前的膠著。
接下來短短數秒間，他之所以壓抑這股剛猛之氣，隱忍不發，是為了將這股氣傳向其他三人，讓彼此的氣息脈絡連成一氣，以求決勝於瞬間。
驀地──
「喝啊！」
一聲呼喝破空而來，那須往地上一蹬，五體宛如化為鋼製的彈簧。
就在那一剎那──
源四郎彷彿被呼嘯而來的刀風給吹跑般，猛一翻身，繞至枯樹背後。
倘若是昔日道場內的源四郎，一定會擋下這一擊，將它一劍彈回，展現高昂鬥志。
這三年來，不知他在何處領悟了何等精妙的絕技──只見他如同蜻蜓般輕靈，避開那如怒濤般剛猛的攻擊。
那須的白刃深深砍進枯樹裡。
其他三人見源四郎的身影沒入枯樹背後，不約而同地叫了聲「噢」。
當他們發現此等出人意表的藏身本領，是為了掌握他們的破綻時，一切已然太遲。
緊接著下個瞬間，源四郎箭步竄出，一陣閃光伴隨疾風而來，他們無力招架，臉部、肩頭、身軀紛紛中劍見紅，當場倒地。
源四郎以其中一人的野袴擦拭沾血的刀身，還刀入鞘，正欲快步離去時，突然以銳利的目光回身而望。
草叢中發出一陣窸窣聲響，他神經敏銳地感受到對方的氣息，感覺得出此人非泛泛之輩。
源四郎毫不張望，視線筆直地投向草叢上的一點。
「有什麼事嗎？」源四郎以和緩的聲音喚道。
潛伏者依舊悄然無聲，沒任何反應。
「既然被我發現了，就乾脆一點，出來吧！」源四郎催促道。
這時，一名以灰巾罩頭、一身布衣穿著，個頭嬌小的人影從草叢中站起身。腰間插著刀，右手握著火槍。乍看像是名獵人──
源四郎靜靜打量著對方，突然眉頭微蹙。
「妳是女人對吧！」而且很年輕。
源四郎跨出一步，正欲向她走近時，對方迅速舉起火槍。當然了，它還未點燃火繩，稱不上是武器。
不過，她像敏銳的小動物般，本能地做出警戒動作，從態度中可以感受到她的膽識。
源四郎停步對她說道：「敢帶火槍到駒場野，膽量不小，想必有什麼原因吧。」
當時幕府尚未明文禁止江戶方圓十里內攜帶槍砲，但已嚴禁當地獵人攜火槍擅闖將軍家的獵場。一旦被發現，將以死罪問處。
「在這座獵場裡，我們都是幕府不容的有罪之身。還是趁早離開得好。」源四郎留下這麼一句，轉身離去。
對方還是默而不答。
源四郎邊走邊在心中暗忖──那女子不像是普通獵戶人家的女孩。
圓睜的雙眸，目光晶亮，那份美仍留在他眼中。細挺的鼻梁和嘴形，顯得高雅脫俗。
女子的倩影莫名地縈繞心頭，源四郎甩著頭，想將她從腦中揮除。
──不管那名女孩有何企圖，都與我無關。他如此喃喃自語。
沿著暴風雨摧殘後的原野走了約七、八百公尺的路。源四郎越過一座高聳的丘陵，瞇眼望向那纖細的萩草與芒草構成的一片茫茫綠海。
武藏野的景致在遭逢天災後，反而更增添一分雄偉的韻味，喚起源四郎的幻想。
源四郎的視野筆直望向原野中央，從橡樹和竹林中升起一縷白煙，看起來恰似昔日武藏七黨的烽火。
當然了，眼前這肯定只是農家祥和的炊煙。
從短暫的幻想中回神後，源四郎感到飢腸轆轆。昨晚在破舊的樵夫小屋避風雨，天一亮便橫越曠野而來，至今仍粒米未進。
他加快腳步，走下丘陵。走近林中一看，有一間從樹叢間露出的屋舍，不像是一般農家。從外觀看來，似乎是來頭不小的鄉紳隱居之所，可能祖先是有名的武將吧。
四周圍著圍牆，長有野菇的老舊冠木門緊閉。源四郎沿著圍牆，撥開萩草，繞往後門。
圍牆後面，有一座土牆建築。窗戶緊緊地嵌著鐵欄干，顯而易見地，是抵禦外敵的建築。
源四郎立於窗前，豎耳凝聽，得知建築內有人。
「有人在嗎？」他出聲叫喚，等了一會兒，從窗口探出一張白皙的臉蛋──是個不滿二十歲的姑娘。
源四郎望了對方一眼，不禁懷疑──咦，她生病嗎？
這名少女的面容，就是這般纖弱、沒有生氣。不過，她那病弱纖瘦的模樣，令人覺得她住在這種古宅裡相當合適。
「在下是一名旅人，因為繞遠路行經原野，此刻有些肚子餓。可否請您分些殘羹剩飯給在下？請恕冒昧，在下身上帶有些盤纏，不會給您添麻煩的……」
「這樣啊……」
少女雖然點了點頭，但眼中帶有一絲為難。
「不，您不必請我入內，只要從窗口丟給我就行了。」
令人意外的是，少女並未從窗口丟出食物，而是打開建築旁的木門。
「請進……」少女如此邀約。
「方便嗎？」源四郎反而有些躊躇。
少女的臉在陽光的照耀下，就像蜉蝣的薄翅般微微泛青，顯得楚楚可憐，讓人懷疑她是從病床上勉強起身。
「因為家裡沒人，沒什麼好招待您……」
少女的態度彬彬有禮，舉止高雅。
「不，我只要能果腹就行了。我早習慣連日露宿，以野味充飢。您若是太周到，在下反而不好意思吃呢。」
原本木訥寡言，不善與人交際的源四郎，之所以這般謙沖有禮，也是因為過去從未與如此長居深閨的姑娘交談。
源四郎流露出心中的顧慮，少女似乎對他忠厚的模樣有好感，清瘦的臉龐嫣然一笑，再度邀源四郎入內。
「請進。」
這裡是與主屋以遊廊相通的一間別房，屋頂由薄板打造。玄關前的屋簷頗深，造型古色古香，典雅沉穩，顯見屋主的茶道造詣頗深。
走過布滿苔蘚的石板地，進入玄關時，少女已恭謹地守在土間內一隅，靜候源四郎走進屋內。
就在他從入門階梯處抬腳踩向榻榻米時，源四郎聽見少女微微發出一聲驚呼。
少女的視線投向入門階梯處，那裡沾了塊紅色的污漬──是源四郎的腳印。
「啊，真是對不起。」
源四郎急忙從懷裡取出手巾準備擦拭。
「不，我來就好……」
少女急忙前去擦拭，卻再度發出一聲驚呼，為之一怔。
因為源四郎衣服的下襬也沾有血漬。
源四郎生性不善說謊胡謅。
「在下剛才殺了人，會這麼做也是出於無奈。驚擾您之處，尚請見諒。」他如實以告，向少女賠禮。
少女面如白蠟，呆立原地。但旋即恢復平靜，優雅地行了一禮，往內走去。
源四郎被帶往客廳。坐上客座後，他望向四周那些頗有來歷的裝飾。
──這不是一般鄉紳的宅院。他再次有這樣的感覺。
不久，少女再次走回客廳內，手中拿著黑木盒和白棉布。
「請用藥。」少女柔聲說道，源四郎感動地回望她一眼。
他心想，這名少女怕血，卻沒改派下女拿藥給我。
「感激不盡。」
源四郎接過藥，突然有股衝動，想詳細解釋自己殺人的原因。但他覺得此話一出，反而顯得虛假，於是忍住這股衝動。
少女離去後，源四郎捲起下襬，望向右腳的傷。是那四名武士的其中一人掃出的刀風，在他身上留下的唯一擦傷。
抹完藥後，少女就像早已等在一旁似地，拉開拉門，端來飯菜，還附上酒。
源四郎正色報上名號，「在下師承劍客小野次郎右衛門忠明，名喚神子上源四郎。」
少女回以一禮。「我叫美音。」
源四郎躊躇了一會兒後應道：「其實，我殺的人是……」
他正要說明時，少女抬起臉搖著頭。
「很抱歉，我就算聽您說明此事，也不知該如何回應……所以，請您先用膳吧。」
「這樣啊。那我就不客氣了……」源四郎執起酒杯。
菜餚雖然是以現有的食材做成，但調味相當用心，酒也相當甘醇。源四郎大快朵頤，一掃而空。
這幾個月來──不，是多年來早已遺忘的人情味，深深滲進這名孤獨劍客的身心。
「感謝您的招待。」源四郎雙手擱在膝上，由衷感謝。
「請在此好好休息……我去為您鋪床。」美音準備起身。
源四郎急忙喚住她。
「這怎麼行呢，您應該是玉體違和，在此靜養吧？若真是如此，在下不就太麻煩您了嗎？」
「不會的。」美音微微一笑，搖了搖頭。
然而，她的微笑卻難掩一絲落寞。
美音暫時走出房外，待源四郎躺下闔眼後，再度悄悄回到房內，手中捧著被單。
當被單披在源四郎身上時，一股撲鼻而來的薰香，令他無比感動。
源四郎有生以來，從未受過年輕貌美的女子如此悉心的照料。
這名舉止高雅溫柔的少女，以滿含神秘薰香的被單，包覆這名從修羅場帶來血腥味的男人。上蒼究竟賜予少女何等的人生呢？
驀然間──
為了持續保有那嫻淑、謙恭、聖潔的天性，未來恐怕難以幸福──源四郎在腦中如此想著，急忙揮除那不吉利的預感。
就這樣，源四郎躺在床上，不知過了多久。
不知不覺間，源四郎昏沉沉地睡著。接著，他感到有某個氣息朝他逼近，就此醒來──這樣說並不正確。
源四郎的神經敏銳，就算在夢中，也會對周遭的變化立即作出反應。
他並非在有意識的情況下作出反應。事實上，在事情發生的那一剎那前，他仍安穩地身處睡夢中。
突然有兇器無聲無息地破空而來，即將碰觸身體的瞬間，他從不休息的神經，會令全身作出反應。
眼前這種情況也是如此。
一把長槍陡然襲來，源四郎輕靈地滾向一旁。襲擊者拔起刺進榻榻米內的槍尖，準備刺出第二槍時，源四郎已穩穩端坐在地上。
「……哼！」
他並未伸手拾起一旁的長刀，而是以冷峻的眼神望著對手說道：「原來是妳。」
襲擊者雖已改換成一身華麗的窄袖便服，但確實是剛才那名女獵人沒錯。
源四郎再度望見她那充滿敵意的雙眸展現妖豔之美，心中有一種親近感。
「真是湊巧。我不知道這是妳府上，還來這裡叨擾一餐。請妳相信，我別無所圖。那位美音小姐，應該是令妹吧？她和妳不同，是位溫柔的姑娘。希望妳別責怪她，是我自己厚著臉皮進來的。」
儘管有把尖銳的槍尖指著自己，但源四郎仍舊露出毫無畏懼的笑容，拾起刀，從容地站起身。
絲毫不責怪對方想取他性命的舉動，也不問緣由，就此轉身準備離去。這名個性剛烈的年輕女子，看他態度神色自若，實在不願就此善罷甘休。
「休想走！」女子猛然移步前往外廊，持槍的架勢又增添了幾分殺氣。
源四郎靜靜回望她一眼。
「妳想怎樣？憑妳的本事，還殺不了我。勸妳別意氣用事。我對別人的事向來不感興趣。就算妳在策畫一個翻天覆地的大陰謀，對我來說也一樣。」
儘管源四郎無意揶揄，但對方白皙的臉蛋卻因感到屈辱而泛紅，源四郎見狀心想──看來，此女相當好強。
這時，長槍陡然刺出，源四郎側身一把握住槍頭下緣。
「雖不知妳有何企圖，但我希望妳剛烈的個性不要牽連令妹，惹來不幸。」語畢，源四郎以迅捷如電的身手，一拳擊中對方要害。
女子當場癱軟，源四郎連看也不看一眼，快步從庭園的庭石間走過。
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