以買賣汽車為業的查理，是個精明幹練的生意人。父親去世後，他返鄉參加葬禮。之後他被告知，父親只留給他一部敞篷車和玫瑰花園，其餘三百萬的遺產全數交付信託。查理不甘心，輾轉找到了信託管理人。沒想到他是精神療養院的醫生，更意外的是，查理竟遇上了素未謀面的哥哥雷蒙。雷蒙從查理三歲起就住進這裡，一直接受這位醫生的照料，當然現在也就接受了這筆巨額的遺產。查理非常不平。他不動聲色，但念頭動得飛快。趁著散步的空檔，他連哄帶騙的把哥哥帶出醫院，同時聯繫律師著手訴訟，希望取得監護權，進而取得遺產的管理權。

故事就在這趟離開醫院的旅途中展開。雷蒙罹患自閉症，無法與人正常溝通，更無法應付現實生活。離開了醫護人員，他就只能倚賴查理。他像個小孩，不照顧，就等於遺棄。什麼時間吃什麼食物、做什麼事、東西如何擺置、步驟如何進行，都得順他的意不能改變。變了，他就會陷入負面的情緒反應中。這時，從不關心別人、只計較金錢數字的查理被逼著非照顧他不可，不得不遷就他所有的需要。他既是拖油瓶，也是搖錢樹。剛開始，查理是完全自私的，念茲在茲都是遺產。

愛，雖是一種天賦，一種本能，但也是脆弱的。

查理從小迷車子，總想玩父親的敞篷車。十六歲那年，他拿著學校優異的成績單向父親邀功借車，但仍不被允許。他索性偷出鑰匙，載了三個同學去兜風。沒想到父親報警，不是報「兒子未經同意把車開走」，而是報「失竊」。一行人後來全被逮捕。其他同學不久就被各自的父親趕來保釋，但查理的父親卻故意讓他在警局裡關了兩天。這件事對查理造成的椎心刺痛是可以想像的。「獲得好成績，所以獲得好父親借他一輛好跑車」，查理必是這樣在同學面前炫耀的。沒想到半路被攔，進了警局，這臉算是丟盡了，更甭提「只有他被關了兩天」這事會在同輩之間傳成怎樣的笑話。查理從此離家，終其父親一生，查理沒有回過一封信、一通電話、更沒有踏回家門半步。他怨死了父親。反過來，父親也怨死了他。他中年喪偶，大兒子因為異常無法住在家裡，二兒子又居然和他勢如水火，讓他足足過了十幾年的孤寡生活。他遺囑寫的又傷心又氣憤，難怪最後是分文不給，只給了他這輛使父子恩斷義絕的車。

父親不會表達愛，兒子也不意識到愛。父親帶著遺憾過世，兒子則帶著敵意和報復心來爭奪遺產。這本來會是一場家庭悲劇，沒想到卻被雷蒙不經意的隻字片語所改變。

在旅館中，查理看著雷蒙那副蠢樣子幾乎失去了耐性。巧的是，他脫口而出的話，卻忽然勾起了雷蒙的記憶，因為小時候查理就是這樣說他的。查理簡直不敢相信，原來這個哥哥曾經和他同住，還抱過他一起照相。記憶中，那個每當他感到害怕就會出現、就會過來唱歌給他聽的「雨人」，原來不是幻想，不是童話，而是自己的親哥哥。那首幼時陪伴著他、已經快被他遺忘的歌，就是雷蒙唱的。雨人（Rain Man）就是雷蒙（Raymond）。