嘴巴像吸塵器的恐龍
2007-11-19 22:55 ｜｜點閱：3864
已經在家裡悶了兩天﹐難得周日天氣晴朗﹐於是搭上地鐵﹐前往華府市區的國家地理博物館﹐參觀新發現的恐龍化石展。
我對恐龍有一種特殊的感覺﹐倒不是因為自己的名字有一個龍字﹐物以類聚；而是這種龐大生物本身就給人奇幻的感覺。很難想像﹐幾億年前﹐就在我們現在生活的地球上﹐曾經有這麼一大群體驅龐大、形態怪異的動物走來走去。如果他們還活著﹐將是多麼驚悚、有趣的畫面？難怪電影侏羅紀公園那麼叫座﹐讓大導演史帝芬史匹柏樂此不疲﹐因為它勾引出人們心靈深處的好奇心；而我也忘不了十幾年前﹐第一次在紐約自然歷史博物館看到暴龍骨架時﹐那種回到洪荒世紀的感覺﹐實在是太震撼了。
正在華府國家地理博物館展出的恐龍叫尼日爾龍（Nigersaurus Taqueti），因為是在非洲的尼日境內發現的﹐Taqueti則是為紀念最先發現這種恐龍骨的法國古生物學家塔吉特。 六十年前塔吉特首先發現這種恐龍的殘骨，十年前美國芝加哥大學古生物學家賽雷諾的團隊發現牠的頭骨，並逐步挖掘及拼湊牠的骨架，經過Ｘ光掃描、頭骨和腦部模型重塑等方式，終於拼出牠的面貌。
尼日爾龍是草食性恐龍﹐生長於一億一千萬年前爬行動物空前繁盛的中生代﹐也是北美梁龍的表親。與其他同時期的暴龍、雷龍相比較﹐尼日爾龍只能算是小型恐龍﹐但牠的構造很奇特﹐嘴巴像吸塵器般寬闊﹐牙齒總數至少五百顆﹐五十多排緊密排列﹐且牙齒齟合速度很快﹐可以像割草機一樣大片咀嚼蕨類等地表植物。為了應付進食需要﹐尼日爾龍的牙齒每個月就換新一次，每當一顆牙齒斷裂，立刻長出新牙取代﹐這在恐龍之中是極少見的。
研究人員同時發現，尼日爾龍的脊椎中充滿大量氣體，使得牠的脊椎像紙片般輕薄﹐很難想像它們如何能夠支撐起龐大的身軀。因為牠的身長約九公尺，高度二點四公尺﹐體重達四公噸。這不能不說是造物主的另一項奇蹟。
從現場展出的恐龍化石可以看出﹐尼日爾龍的尾巴很長﹐達五公尺左右﹐佔去整個身體一半以上。一對老美父子邊看邊聊﹐談起尼日爾龍的尾巴有何功能﹐父親說好像是用來拍打蒼蠅的﹐那個年代的蒼蠅想必很多、而且很大隻；小孩顯然不認同老爸的答案﹐於是很認真地以生物老師對學生講解的口吻說：﹁我認為尾巴應該是為了維持身軀平衡用的。﹂我聽了會心一笑﹐投小孩一票。因為尼日爾龍的體型如大象、外型像蜥腳類動物﹐但抬頭又很難超過脊背，因此需要藉助長的尾巴來維持平衡。
除了尼日爾龍﹐現場還展出一種尚未命名的翼手龍化石﹐也是在尼日發現的。這是非洲第一次發現的翼手龍化石﹐這種恐龍有很長的翼﹐完全伸展可達五公尺左右。但古生物學家認為﹐牠大部分時間都是在地面行走﹐偶而才會升空飛翔﹐但並不是像今天的鳥類一樣的飛翔﹐而是藉助空氣滑行。另外還有兩種也是以魚類維生的古生物化石﹐一種是叫Suchomimus的恐龍﹐身長達十公尺﹐另一種是鱷龍Sarcosachus﹐身長達十二公尺。這種恐龍如果還活著的話﹐好萊塢要拍巨鱷影片﹐就不愁找不到﹁演員﹂了。
值得一提的是﹐華府國家地理博物館完全是免費的﹐任何人都可以進來參觀。美國政府為了充實國民的自然科學知識﹐不惜成本去推廣、普及﹐這是一個具體而微的小例證。
引用：http://blog.chinatimes.com/noa/archive/2007/11/19/218633.html
