四年前，我第一次聽到麻省理工學院媒介實驗室主任尼可拉斯．尼葛洛龐帝（Nicholas Negroponte）提出的百元美金電腦概念時，深受震撼。一年後，在我主持的一場由《數位時代》和工研院合辦的科技高峰會上，尼葛洛龐帝是主講嘉賓，我有機會當面和他交流，瞭解細節。
這個稱為「每個小孩一台電腦」(One Laptop Per Child, OLPC)的計畫，大幅簡化筆記本電腦的架構和功能，把螢幕變小，拿掉不必要的硬體，採用免費軟體，並以百萬台為單位投入生產，目的是把電腦成本壓到一百塊美金，並透過當地政府和非盈利組織來採購，送到第三世界窮困孩子們手上。
這個計畫要縮減第三世界與主流世界的「數位鴻溝」(digital divide)。在尼葛洛龐帝公佈百元美金電腦架構後，很快就有廠商投入生產，即便目前仍無法降到百元美金，但也不遠，四年前的預言已接近現實。
問題是：百元電腦始終無法進入量產，照預定交到那些以千萬甚至億計的小孩手上。有頂尖的電腦科學家出來帶頭，有許多國際組織支援，有廠商投入生產，為什麼事情沒有發生？碰巧最近有兩位朋友先後向我問起此事，讓我重新思考問題出在那裏。
同一時間，由臺灣華碩推出的ePC，概念接近百元電腦，架構和功能比一般電腦簡單，售價也便宜許多，在三百美金左右，卻賣得非常好，和蘋果的i-Phone，並列為過去十二個月全球最殺的電子產品。
前一陣子，我在《數位時代》的〈台灣科技百強〉頒獎典禮碰到華碩董事長施崇棠，除了恭禧他，也聽當他談起整個ePC從想法到付諸行動的過程。最初，他也受到百元電腦刺激，並擔心如果這種產品成功，躍升為主流，那大多數電腦廠商將被逼得無路可走。怎麼辦？「打不過，就加入」是最簡單的方法，但是低價電腦的最終去處，真地是到那些吃不飽飯的小孩手上嗎？
如果他所在的這個行業的遊戲規則，將面臨大改變，那他有無可能在其中創造另一個新的遊戲，適用另一個規則？華碩內部進行很多討論，並從市場取得回饋意見，發現外界對百元美金電腦最大的好奇，來自電腦居然可以這麼便宜，這麼簡單，對於許多買得起而沒有買，該用而沒有用的龐大潛在使用者來說，是大幅降低了門檻，讓他們能夠跨入。
最終，施崇棠判斷，低價電腦的用戶，不在第三世界，而在第一世界，它可以是已經使用電腦的用戶的第二台，或者是那些生活在第一世界，卻因先前電腦太貴太難而沒有加入的人群。華碩將這個產品取名ePC，那個e就是取「易」的意思。從銷售成績看，這個想法是對的。它走的是原有管道，賣給原有客戶（以及具備和原有客戶同樣條件的人），有問題也是送到原有維修點。除了前端的產品不同，後面的都不變。
反觀百元美金電腦，它走的是不同通路（由政府或非盈利組織採購，再層層往下送到用戶手上），面對的是不同用戶，而這種管道方式和市場目前並不存在，都要從零開始培養，難度和複雜度遠比提出電腦架構和降低成本高，也是電腦科學家難以想像的問題。那些被西方社會菁英認為有了電腦就能迎頭趕上的小孩，最迫切需要的其實是教室裏有課桌椅，以及能來教課的老師，如果更奢侈一點，就是有個圖書館。
這讓我想起投資家吉姆．羅傑斯（Jim Rogers）在他第二次環球旅行中，在非洲一個國家所見到的奇事。當地本來有種棉花，所以有收棉花織布的廠，以及把布染整，製做成衣的公司，有完整的產業鏈。但是，自從美國幾所教會開始號召信徒捐錢捐衣服做慈善，來救濟這個非洲國家之後，大批衣服和物資送過來，因為是免費，當地成衣廠開始倒閉，染好的布沒有人要，染整廠跟著倒閉，也因此沒有人去收棉花，結果也沒有人種棉花，整片田荒廢，當地人每天都跑到火車站，等著火車運來免費物資，原有的工作和產業鏈被完全摧毀。
中國有句話叫「秀才造反，三年不成」。那些坐在豪華辦公室裏、卻想著解決半個地球外問題的人，往往只能停留在想法。真正揭竿起義的，從來都是農民，那些真正把腳伸進田裏，彎腰認真幹活的人。
對創業家而言，要有秀才的思路，也要有農民的行動，革命才能成功。
