談到腦下腺，不能不提其拉丁字源 pituita，其實是「痰液」之意；那是因為腦下腺位於大腦下方，以漏斗形小柄與下視丘相接，好似接受大腦的排泄物一般。早在西元二世紀，希臘醫生蓋倫（Galen, 130-200）就提出這種說法；他還認為腦下腺的分泌物可通過分隔顱腔及鼻腔的篩骨（ethmoid bone），以鼻涕的形式排出。
蓋倫的這種說法雖然不實，卻支配了西方傳統醫學達一千五百年之久，直到十七世紀才遭到推翻：篩骨上的小孔，是嗅神經的出入口，與腦下腺分泌無關。有趣的是，蓋倫的想法也不算完全錯誤：如前文所述，腦下腺後葉確實接受了來自腦部神經的分泌物；只不過那些分泌並不是廢物，而是具有重要生理功能的激素。
腦下腺的功能，一直要到二十世紀，才逐漸遭到揭開。理由之一，是腦下腺深藏頭部的中心位置，不容易在人體及動物身上研究；再來，腦下腺前葉及後葉掌管的功能繁複，一一釐清，得花上不少功夫與時間。許多腦下腺功能之所以為人所知，主要還是來自腦下腺病變造成的身體失常，像是巨人症、侏儒症、乳漏症、尿崩症等；其餘諸如甲狀腺、腎上腺及性腺功能的失常，經常也可上溯至腦下腺出現腫瘤或壞死。
最早在人身上成功切除腦下腺腫瘤的手術，是維也納醫生弗洛里許（Alfred Fröhlich, 1871-1953）於一九○一年完成的；接著，美國外科醫生庫興（Harvey W. Cushing, 1869-1939）進一步將這種困難的手術發揚光大。到了一九二○年代，美國解剖學家史密斯（Philip E. Smith, 1884-1970）在蝌蚪及大鼠身上進行腦下腺切除手術，並取得成功。於是，科學家擁有了方便的實驗動物模型，腦下腺前葉的功能也得以逐一解開。自一九三○年起，包括華裔學者李卓皓在內的研究人員，更逐步將腦下腺前葉分泌的六種激素分離純化，腦下腺的功能也不再如是神秘。
然而，陸續有研究顯示，腦下腺前葉的功能，可能受到位於上方的下視丘（hypothalamus）影響；這一點，以腦下腺調控生殖及腎上腺的功能，最為明顯，譬如季節性發情、反射性排卵，以及壓力反應等，都需要神經系統及腦下腺的共同運作。只不過與後葉不同的是，腦下腺前葉上頭找不到多少來自下視丘的神經投射；因此，如果下視丘真的影響了前葉，必定使用了與控制後葉不同的方式。
一七四二年，法國醫生里爾陶（Joseph Lieutaud, 1703-1780）在他編著的解剖學教科書中，描述了連接下視丘與腦下腺的小柄構造。他發現該小柄並非如蓋倫所述，是個空心漏斗，而屬實心構造；更有趣的是，里爾陶描述了小柄外圍，有順著小柄走向的細小血管分布。這項早期的觀察雖然正確，但受限於當時的知識，里爾陶並未能對該血管的功能提出解釋，甚至還遭到同行的駁斥；因此，這項發現也湮沒在塵封的典籍當中，直到兩百多年後，才重新遭人發掘。
二十世紀初，羅馬尼亞的病理學家藍納（T. Rainer）在進行屍體剖檢時，發現死前有過激烈掙扎的人，腦下腺小柄上的血管會特別清晰可見。藍納並沒有正式發表這項觀察所得，但私下告知了一位醫學生波帕（Gregory Popa）。後來，波帕當上雅夕（Iasi）大學的解剖學教授，而於一九三○年發表了一篇經典之作，詳細描述了連接下視丘與腦下腺的血管構造。該篇以英文發表於《解剖學雜誌》（Journal of Anatomy）的論文當中，有極為精美的手繪插圖，至今仍有教科書使用。
由於這段血管連接了位於下視丘及腦下腺前葉的兩個微血管叢，符合門脈血管（portal vessel）的定義，因此，波帕將其命名為腦下腺門脈。（人體最出名的門脈系統，是連接胃腸道與肝臟的肝門脈。）
這張取自1968年哈里斯發表文章的圖片，顯示了下視丘 (H) 與腦下腺前葉 (AP) 及後葉 (PP) 間的關係。ME 是下視丘底部的中突，PS 是腦下腺柄，PV 是腦下腺門脈。
雖然波帕詳盡的解剖學研究指出，下視丘與腦下腺前葉的連接，靠的是血管，而非神經，但血液在該門脈血管中流動的方向，卻不是解剖死屍的研究方法可以確認的，他得進行活體動物實驗才成。一九三五年夏天，波帕到英國劍橋大學作短期訪問研究，目的就是想在麻醉的活體兔子身上，直接觀察腦下腺門脈血液的流向。
波帕在劍橋的研究工作，得到一位醫學生哈里斯（Geoffrey Harris, 1913-1971）的協助；哈里斯雖然還是個學生，但因表現出色，獲頒一份獎學金，正進行學士論文的實驗，主題是兔子反射性排卵的神經控制。因此，波帕與哈里斯兩人結合了彼此的長處，順利完成了實驗。
他們將觀察所得聯名發表在《解剖學雜誌》：腦下腺門脈當中的血液，是從腦下腺往下視丘的方向流動。然而，這個結論卻是錯的，引起了相當爭議。多年後，哈里斯說，他和波帕忘了顯微鏡下看到的影像，正好上下左右顛倒，因此他們把血流方向給弄反了。這個有趣的插曲，在哈里斯一生精采的研究生涯中，只能算是簡短的序曲罷了。