哈維於一六二八年提出的血液循環理論，固然是他承繼義大利的維薩流斯學派，以實際解剖觀察死人屍體及活體動物，所得出的結果，但他顯然也受到比他大十來歲的培根（Francis Bacon, 1561-1626）提出的經驗主義所影響，也就是使用歸納思考方式，循序漸進地針對事實研究，而不只是盲目相信前人及傳統的說法。
當時，教會的力量雖仍強大，但科學革命的種子已在歐洲萌芽；波蘭人哥白尼（Nicolaus Corpernicus, 1473-1543）以太陽為中心的《天體運行論》，在他死前出版，引起一片反對之聲，只有少數有識之士的私下認同。哈維以心臟為中心的血液循環理論，部分也受到哥白尼的「日心論」啟發。而哥白尼的後繼人義大利的伽利略〈Galileo Galilei, 1564-1642〉與德國的克卜勒〈Johannes Kepler, 1571-1630〉，與哈維（1578-1657）屬於同代人士，彼此的影響則較不明顯。
哈維出生在伊莉莎白女王一世（Elizabeth I, 1533-1603）統治下的黃金時代，詩歌、文學、藝術都蓬勃發展，尤其是戲劇表演，風行一時，成為當時倫敦人的最佳娛樂。莎士比亞（William Shakespeare, 1564-1616）只比哈維大上十二歲；一六○二年，哈維從義大利學成返國在倫敦開業時，莎士比亞的名聲已如日中天，早已寫就許多喜劇及歷史劇，出名的《羅密歐與茱麗葉》及《哈姆雷特》也已完成，顯然哈維有機會觀賞許多莎士比亞的戲劇演出，甚至還有可能看過首演。
然而伊麗莎白女王在哈維返國後不久就過世了，接任的是詹姆士一世（James I, 1566-1625）。詹姆士一世原是蘇格蘭國王，受過良好教育且文采風流，他持續支持藝術創作，包括莎士比亞的劇團在內；莎士比亞的《馬克白》一劇，就是獻給詹姆士一世。然而更讓詹姆士一世名傳後世的，是他召集當時六十幾位一流學者所翻譯的英文《聖經》，俗稱《欽定本》（King James Version, 1611），至今在諸多聖經版本中還佔有一席之地。
哈維在詹姆士一世在位時，逐漸建立起名聲，後來更成為御醫團成員之一，接受醫療諮詢。一六二五年，詹姆士一世因病過世，由其子繼位，是為查理斯一世（Charles I, 1600-1649）。查理斯一世對自然科學擁有相當興趣，經常在一旁觀察哈維進行解剖。他不但聘任哈維為御醫長，還讓哈維代表他出使歐洲各國。因此，在發表循環理論著作後將近有二十年時間，哈維以服侍王室為主，並無暇作進一步的研究。
不過哈維趁出使歐陸各國之便，拜訪了當時一些著名的解剖學家，當面推廣他的循環理論。有趣的是：年輕一代的醫生大都相當容易就接受了哈維的理論，有的還設計了新的實驗，證實該理論。譬如一六三八年，荷蘭萊登大學的瓦勒斯（Johannes Walaeus, 1604-1649）將狗的股動脈及股靜脈分離出來，利用分別將兩根血管紮起再放鬆的方式，來觀察血液的流動及堆積情形。其實這種做法與哈維以止血帶紮住受試者上臂的做法類似，只不過在分離的狗血管上頭，可以直接看到血液的流動及堆積，也更容易取信於人。
然而，哈維的理論卻遭到英國及歐陸老一輩解剖學者的漠視，甚至為文反對；因為這些人士學習並講授了一輩子的蓋倫學說，怎麼可能就此輕易放棄？那等於是承認他們自己的愚昧。面對不斷出現的攻訐，哈維的表現非常低調，一直要到二十一年後（1649），他才發表了兩封辯駁的長信，收信人是法國著名的皇室醫生李奧蘭（Jean Riolan, 1580-1657）。哈維之所以會有這樣的表現，主要是多數反對者並未細讀他的著作，也不想搞清楚他是利用怎樣的觀察及實驗才得出那樣的結論，他們就只是重複蓋倫學說的說法而已。哈維如要提出辯駁的話，不是重複書中已經說過的話，就是要反對者回去把他的書再好好讀一遍；這些都不是哈維願意做的事。
由於哈維受到查理斯一世的信任與重用，因此被歸為「保皇黨」（Royalist）的成員。不幸的是，查理斯一世上任後就與國會的關係緊繃，無論在權力、金錢以及宗教等問題上，都產生對立。整個一六三○年代，查理斯一世都沒有召開過一次國會，而引起國會成員的不滿，最終於一六四二年造成國會與皇室的爭戰，史稱「英國內戰」；由於當時英國尚未統一，因此這場包括英格蘭、蘇格蘭及愛爾蘭在內的戰爭，又稱為「三國之戰」。
由於國會黨控制了政府的軍隊，查理斯一世只好逃離倫敦，四處尋求保皇黨的支援。哈維也被迫離開倫敦，在牛津大學待了四年，並擔任莫頓學院（Merton College）的院長。重回學術界的哈維，結交了一批新的朋友，也重拾放下多年的研究。哈維承續了他老師當年的研究，從雞胚開始，觀察動物的生長與生殖，並寫作了《論動物的發生》（On the Generation of Animals, 1651）一書；只不過哈維在這方面的貢獻有限，遠不及他的循環理論對後世的影響。
查理斯一世的保皇黨勢力於一六四六年遭國會黨擊潰，查理斯一世逃往蘇格蘭，又被出賣，解送回倫敦；他由國會審判以叛國罪定讞，於一六四九年一月遭到處決。之後，英國由軍政統治過一段期間，對哈維這些原先的保皇黨並未趕盡殺絕，只是處以巨額罰款（哈維付了兩千英鎊，等於他五年的御醫薪水）。當然，哈維也「無官一身輕」，繼續他在皇家醫生學院的朗姆里講座。此時，哈維的循環理論已然受到醫學界及科學界的普遍接受，他也成了國際知名的解剖學家，以及英國科學成就的代表。哈維於一六五七年因中風去世，享年七十九歲，在當年可謂高壽。
哈維對後世的影響，可分為兩方面：以血液循環理論本身而言，那是以靜脈注射作為給藥途徑以及輸血療法等臨床應用的起點；以實驗方法而言，他更是建立了「大膽假設，小心求證」的精神，遠離了人類天性裡喜歡自求解釋的傾向。因此，他不但是現代生理學研究的祖師爺，同時也是現代科學的奠基者，他的大名，也將長留醫學史及科學史。
