傳統生理學教科書裡有「身體的防禦機制」一章，談的就是身體的免疫系統。然而二十世紀中葉以後，免疫學結合了微生物學及分子生物學，而有日新月異的進展，早已獨立成一門堅實的學問，非生理學者所能盡識。但歸根究柢，免疫仍是人體生理的功能之一。

    免疫系統是身體的防衛系統，負有警戒、防禦、殲滅以及修復等功能，不只針對外患，也有弭平內亂之功。一如人類社會建立軍隊以自保（發動侵略就不提了），免疫系統也擁有各式軍種。除了沒有空軍外，免疫系統有駐紮各地防守的陸軍，有在血液裡巡弋的海軍，也有離開血管進入組織前往戰區（受傷發炎）的海軍陸戰隊，更有偵查殲滅體內叛變細胞的憲兵特勤，不一而足。至於使用的武器也是五花八門，有的進行包圍，有的近身肉搏，有的將敵人一口吃進肚裡、有的則放出化學彈藥滅敵。其戰事之慘烈、死亡之眾多，絕不下人類社會之戰爭。

        免疫系統在身體裡自成一國，骨髓、胸腺、淋巴結等器官為其大本營，循環系統及淋巴系統為其主要運輸管道，全身所有器官組織則為其活動範圍。淋巴系統的組成成員眾多，白血球、淋巴球、巨噬細胞、肥大細胞等為其大宗，再往細分則族繁不及備載。其中尤以分泌抗體的B淋巴球與功能眾多的T淋巴球最為重要，分別負責所謂的體液免疫與細胞免疫。

        免疫系統的成員之間，主要靠分泌各種細胞介素（cytokines）進行溝通。無論通風報信、調兵遣將、養兵募兵，以至於進行攻擊，靠的都是這批作用類似荷爾蒙（內分泌激素）的化學信使。除了在內部互通有無外，這批細胞介素還造成發燒、倦怠、全身痠痛等症狀；換句話說，就是告訴我們：生病了，要休息。

        除了自備聯絡系統外，免疫系統也受神經與內分泌系統的調控；其中尤以自主神經系統與腦部下視丘、腦下腺及腎上腺連成一線的神經內分泌系統最為重要。腎上腺皮質分泌的皮質激素對免疫系統的作用最大，從短期的刺激，到長期的壓抑，不一而足。

        一如國家軍隊，養兵千日，用在一時，體內免疫系統最好也是備而不用，否則代表身體某處出現內憂或是外患。免疫系統的功能過高或不足，都是問題，前者包括自體免疫疾病（風濕性關節炎、紅斑性狼瘡、第一型糖尿病、多發性硬化症、甲狀腺功能亢進或不足、重力肌無力症……）以及各式各樣的過敏毛病；後者則出現先天及後天免疫缺陷，都是重症，容易遭受各種感染而生病。當今人類社會最主要的後天免疫缺陷疾病，就是由病毒感染T淋巴球造成的愛滋病。

        免疫系統的正常運作，代表個人的身體健康；只要保持飲食起居正常（譬如缺乏睡眠會降低免疫細胞活性），避免長期壓力（壓力會激發上述的神經內分泌系統，壓抑免疫系統），也就能長保健康。其餘各種食補藥補的宣稱，不是道聽塗說，就是心存牟利之言，聽聽可也，不必當真。