身高體型會受遺傳影響，幾乎是常識，也是人類擇偶與動物育種的根據之一；找對象挑高個子，屬於最常聽聞的「改良品種」舉動。

        人類擁有二十三對染色體，每一對染色體分別來自父母雙方，因此每個基因都成對存在，稱為對偶基因。（唯一例外是位於性染色體上的基因，因為多數 X 染色體上的基因，Y 染色體沒有）。一般而言，子女會表現出父母當中之一的特徵，有時還可能出現隔代的特徵；那是因為有些祖父母的基因傳給子代又傳給了孫代，但在父母身上表現不明顯，卻在孫輩身上突顯出來。

        然而人體許多特徵，都不只是受單一基因的控制，所以不屬於單純的顯性或隱性特徵，而屬於多基因（polygenic）、甚至多因子（multifactorial）所控制的特徵，身高就是個明顯的例子。

        人類二十三對染色體上擁有兩萬對左右基因，每對基因都可能有顯性顯性、隱性隱性，以及顯性隱性等三種組合的基因型。如果某個特徵有兩個基因參與控制，其基因型就有九種組合，三個基因則有二十七種，以倍數增加。因此，有越多基因參與的人體特徵，其基因排列組合的數目會越多，表現出來的特徵變異也就越繁複。所以，子女的身高與父母有所不同，是常態，而非特例。

        除了先天決定的基因組成外，身高還受到營養、疾病、寄生蟲、藥物以及壓力等環境因子影響，所以又稱為多因子控制特徵。就算基因組成相同或類似的兩個人，如在不同的環境下成長，身高也可能有所不同。近幾世紀來，多數人類社會的平均身高與平均壽命都不斷增加，顯然是由營養、醫藥及公衛等方面的進步所造成。

        人從小到大，有三個快速生長期：一在娘胎、一在嬰幼兒，另一則是青春期。這三個階段，都受到不同的荷爾蒙（激素）及生長因子的控制；這些荷爾蒙與生長因子，都是基因產物，這也是基因影響身高的直接作用方式。

        以控制生長的荷爾蒙而言，由腦下腺分泌的生長激素、甲狀腺分泌的甲狀腺素、胰臟分泌的胰島素，以及性腺分泌的男女性激素等，是最重要的一些；少了任何一種，身體都無法生長完全。

        以生長激素為例，幼年期分泌過多或過少，會分別造成巨人症與侏儒症；成年後分泌過多則造成肢端肥大症。嬰幼兒甲狀腺素分泌不足（包括在娘胎時），會導致呆小症，不但長不高，智力發展也受損。青春期間性腺激素的大量分泌，會讓青少年出現一段快速成長期，個頭突然拔高；但性腺激素也會讓大腿骨及小腿骨增長的生長板癒合，導致增長中止。因此，早發育的青少年反而長不高，理由在此。

        最後，充分的睡眠有助身體生長也是公認的事實；除了人在睡眠時身體能量消耗低，多餘能量可用於生長外，還有另一個可能的因素，就是睡眠可刺激生長激素的分泌，因此睡眠對生長具有雙重的好處。成長中的青少年不應經常熬夜，有其道理在。