最近讀了丹布朗（Dan Brown）的新書《失落的符號》（The Lost Symbol），有點感想：任何作家想要複製先前成名之作，並能推陳出新、不落俗套，可是難上加難，因為「太陽底下少有新鮮事」。《失落的符號》與前本《達文西密碼》相距已有六年之久，可惜慢工並沒出細活，讓人失望。

        有人分析丹布朗先前小說，列出好幾條公式，像是：男主角博學多聞、女主角學有專精，一開場都有人死、且死者與女主角有關，全書故事在24小時內發生，以及書中有許多冷門知識等，這些《失落的符號》一樣也不缺。但問題出在該書雷聲大雨點小，讀者在翻了五百來頁、被吊足胃口後，最後卻發現只是空話一句，不因此氣得摔書大罵，只怕也難。

        我無意在此剝奪國內讀者的閱讀樂趣，只想談談該書提到一些與科學有關的冷門知識：思維（內知）科學（noetic science）、感覺剝奪艙（sensory deprivation chamber）及液體呼吸（liquid breathing）等題目。

        我想之前聽過「思維科學」的人只怕不多，我也一樣。但稍作查詢，就會發現那其實是笛卡兒「心物二元論」的現代版，主張「人的心靈思維與肉體獨立，並擁有莫大潛力」。丹布朗書中稱之為「古老的祕密」，但被現代人所遺忘。

        其實類似的說法，幾乎可在所有宗教、神祕主義及形而上學中見及，根本不是什麼祕密；只不過現代神經科學的研究，早已駁斥了「心智可脫離大腦而存在」的說法，因此思維科學不是真正的科學，殆無疑義。

        該書女主角號稱是思維科學專家，自云得出足以震撼科學界的發現，但書中也只舉出「給靈魂秤重」這一項已有百年歷史的「實驗」，以及以念力改變分子結構、祈禱治病等特異功能宣稱；只不過這些實驗及宣稱不是已遭證明為偽，就是無法重複，只能當作假語村言。再者女主角的研究內容與該書情節發展並無直接相關，可說是丹布朗為增加篇幅而賣弄的噱頭，徒然讓喜歡他之前作品的一批知性讀者失望，可謂得不償失。

        該書有一段新瓶裝舊酒的情節，倒是別出心裁：書中惡人將患有幽閉恐懼症的男主角蘭登關入類似棺材的密閉艙內，並將溫水緩慢注滿艙內，給蘭登帶來密閉及死亡的雙重恐懼，以激發潛能，在短時間內解開密碼。

        該密閉艙裝置，是 1950 年代一位李立（John Lilly）醫生的發明，目的在去除外界的感官刺激，好讓人出現「身心分離」的幻覺。電影《夜魔俠》（Daredevil）裡的盲眼英雄，夜裡就睡在這樣的艙裡；知名物理學家費曼（Richard Feynman）在《別鬧了，費曼先生》（Surely You're Joking, Mr. Feynman）一書裡也忠實記錄了他的進艙經驗。

        小說裡惡人以特殊的全氟碳液體取代鹽水並淹滿密閉艙，讓蘭登（包括讀者）以為他即將溺斃。實情是全氟碳分子可攜氧，吸入肺裡不會造成缺氧窒息（實際應用仍有困難）；二十年前的電影《無底洞》（Abyss）裡就使用過這種液體。丹布朗結合了密閉艙與全氟碳液體，以製造懸疑，為此該給他點掌聲。