十年前，人類基因組計畫正進行得如火如荼，報章雜誌也不時湊個熱鬧，刊登各式各樣與基因有關的報導，尤其是疾病基因的發現，更是新聞話題。由於遺傳疾病在現代社會早已耳熟能詳，如今可以找出罪魁禍首，自是值得慶賀；至於可有治療之道，則不在大眾考慮之列。

        然而更具有新聞性的，是說像酗酒、嗑藥、偷情、冒險等人類行為，也有基因控制，甚至最近國內還出現長壽基因的報導。如果這種基因決定論屬實，不免讓人尋思：人的自由意志何在？成長環境、學習教育以及個人努力又有多大作用？

        先天與後天孰重之爭，古今中外已然吵過不知多少回，如今則處於某種休兵狀態；理由很簡單：兩者同樣重要，缺一不可。天才之資若無後天栽培與努力，不可能成大器；中下之才如經千錘百鍊，亦可能出類拔萃。任何過於簡化的說法，都有所不足。

        舉個簡單的類比，從父母遺傳得來的基因，有如建築藍圖，據此可把房子給蓋起來；但那最多只是個空房子，後天的教養學習，則有如房屋裝潢，讓空屋成為具有各種用途的空間。一些重大的遺傳疾病，就好比房子少了片屋頂或牆壁，不但後天難以彌補，還可能造成房子倒塌，難以存活。

        人體有二十三對染色體，帶有兩萬到兩萬五千左右的基因；每個基因，都攜帶了製造生物訊息分子（RNA 及蛋白質）的編碼。套用莫非定律的說法：「會出錯的遲早都會出錯」，人體每條染色體都發現與某些遺傳疾病有關，可見一斑。好在染色體成對存在，許多只出現在一條染色體上的隱性突變，並不會表現，除非兩條染色體都出了問題。這也是只有一條X性染色體的男性，容易出現像色盲、血友病、杜馨氏肌萎縮症等疾病的原因。

        最近有好幾篇自閉症相關基因的發現報告，包括神經細胞附著分子以及鈣離子通道等基因，出現變異。細胞附著分子是位於細胞表面的蛋白質，分成好幾大類，都與細胞與細胞間的連結與溝通有關；鈣離子的進出細胞，則與神經訊息的傳遞有關。神經細胞上這些分子出了問題，神經網絡的連結自然難保正常，而可能出現認知與行為的腦功能缺失。

        類似這樣的發現，對於疾病成因的了解，其實十分有限；一來基因之間會形成網路，很少單獨運作；再者如上述影響廣泛的基因，作用也不限一處，遑論治療。以某些中年以後才表現的遺傳疾病為例（如杭亭頓氏症、致死性家族失眠症等），如今雖有基因檢驗法，但無治療之道，也就出現「預知死亡紀事」的情節，對患者更是殘忍。

        至於長壽基因也者，只是細胞裡負責清除自由基的管家基因之一罷了；少了它，細胞難免早衰，至於多加幾個基因備份是否就可造成長壽，絕對是過於樂觀的想法，因為修了東牆，可能加速西牆的倒塌。基因與行為的距離或許不遠，但中間卻隔著迂迴的迷宮，讓人難以一眼看清。