「科學」這個名詞及其內容都是舶來品。現代科學發軔於十六世紀文藝復興時期，至今也不過四百多年歷史。雖說自明代起，就有西方傳教士將科學新知傳入中國，但在清末廢除科舉、開辦新學之前，學子讀的都是四書五經，寫的則是八股的論文，對科學（時稱「格致」之學）自是一竅不通。

        誠然，不懂幾何、代數、微積分等數學，自不代表國人不懂算學；不懂物理工程之學，也不代表中國沒有傲人的建築與工藝產品；不懂解剖生理，中醫一樣給人看病；不懂生物遺傳原理，農牧業者照樣可以育種。問題是，技術不等同科學；科學是客觀的系統之學，不但能解釋既有事實與現象，經得起反覆驗證，還可進一步做出可靠之推論。如果只有技術但不懂原理，就好比只會修車而不會造車，難以突破創新是必然的結果。

        在傳統「萬般皆下品、惟有讀書高」的華人社會，要求在學學子專心向學，並非難事。再加上升學主義的推波助瀾，國內學子一般的數理化知識，向來不差（但也成為許多人的夢魘，一輩子不消）。根據 2006 年經濟合作發展組織（OECD）的國際學生評量方案（PISA），對其會員國十五歲學生所做的評量（台灣不是會員國，但以中華台北的名稱參加），台灣學子的科學素養排名第四，在芬蘭、香港及加拿大之後，但在其他 53 個國家地區之前，算是表現相當優異（注）。

        PISA 對科學素養的要求，不只是名詞解釋等記誦之學，還要求能活用科學知識，包括發現問題以及從證據中取得結論，從而能夠了解大自然以及由人類活動所引起的改變，並做出決定。因此，PISA 的考題都先有一篇兩三百字的短文，有的還附了圖，然後才是一系列簡答題或是非題，總共有 108 題之多。這個考試與美國國家基金會用來評估成年人科學素養的是非題相比，難度高多了；美國學子的 PISA 成績在 57 個國家地區裡位於正中，不算出色。

        PISA 的考試方式並非創新，但可看出科學素養講究的不是你記得多少科學知識，而是活用這份知識的能力。美國密西根州立大學的米勒教授提過另一個評估公民科學素養的簡單方法，就是「能夠閱讀《紐約時報》每週二出刊的科學版；那可是世界一流的科學寫作。」我想這才是重點所在。

        絕大多數人在出校門後，不會吃科學這行飯，但生活裡卻不可能不與科學沾點邊，尤其是許多切身的議題，像能源危機、地球暖化、幹細胞研究、基因篩檢、藥物殘留等，都與科學有關；能夠理解報章雜誌的科學報導，並做出判斷，自然是現代公民應有的本事。現行公民科學素養測驗或許失之過簡，但今日學子是明日棟樑，從國內學子在 PISA 測驗的表現來看，國內科學教育大抵不差，這是科教工作者值得欣慰，並應繼續努力的目標。

注：OECD-PISA的報告，可自行上網下載：http://www.oecd.org/document/2/0,3343,en_32252351_32236191_39718850_1_1_1_1,00.html。附帶一提，台灣學生的數學素養列名第一，閱讀素養則排名第16。