1940 年底，哈佛大學生理學教授坎能（Walter B. Cannon, 1871-1945）在美國科學促進會（AAAS）年會中，以即將卸任的會長身分發表演說，講題是：〈生理與政治的人體〉（The Body Physiologic and the Body Politic）。坎能以提出「戰或逃」、「身體的智慧」以及「恆定」等觀念知名於世，他在講稿裡把人體比作社會；因此，生理之於人體，就等於政治之於社會。

      任何類比，都有它的好處，也有其限制。人體由億萬細胞組成，一如社會由千萬人組成；人體細胞無法脫離個體而存活，一如現代人難以自絕於社會而獨立生存；人體細胞經分化後就謹守崗位，各司其職，不再改變身分，以至於死，一如人在社會中各盡所能，各取所需；要是有細胞不安本分，任意複製並在全身亂竄，則將危及個體生存，一如人類社會不遵守法治的反社會人物，也會造成社會動盪不安。

        然而，相對於個人而言，細胞的需求簡單多了，只要養分、氧氣供應無缺，環境溫濕度、酸鹼度適宜，廢物排除無礙，也就能安度餘生。至於個體則不然，除了生存的基本需求外，人還有無盡的欲望、自由意志，以及提升與沉淪的可能。

        人類社會的安定，從自發性的道德規範，到強制性的法令規章，都有賴社會成員的遵守，或是執法者的行使公權力。至於人體這個由細胞組成的小型「社會」，如何運作及維持穩定，可是困擾了東西方智者達數千年之久；他們提出的生命力、氣血體液，或陰陽五行生剋之道，都是想像重於實證，當不得真。一直要到十九世紀中葉，法國生理學家伯納（Claude Bernard，1813-1878）才對人體的運作，提出合理的解釋。

        伯納的創見，是提出「內在環境」的觀念。這個內在環境，指的是環繞在體內所有細胞外圍的液體，又稱之為「細胞外液」；除了與細胞直接接觸的組織間液外，血液及淋巴液也包含其中。無論多細胞生物所處的外在環境如何變化，只要這個內在環境的溫度、滲透度、酸鹼值、養分、氧分壓等維持穩定，每個體細胞就都能生存，個體也就得以活著。

        曉得了這一層，生物體內絕大多數生理功能，也就有了意義。譬如消化與呼吸系統把養分與氧帶入體內，並連同泌尿系統將不用的廢物排出體外，循環系統把各種物質送往全身各處，皮膚與免疫系統負責防禦外侮，神經與內分泌系統則整合上述所有系統。

        這些個生理功能終極目的，自然是維持體內細胞的存活，但它們真正進行的工作，則是維持細胞外液這個內在環境的穩定。1926 年，坎能根據拉丁文字根鑄造了「恆定」（homeostasis）這個名詞，來描述這個現象；八十多年來，恆定已成了生理學當中一以貫之的中心思想。任何人只要了解了恆定的真諦，也就對生理的運作有正確的認識了。