這篇文章的標題，借自美國科學史家、專欄作家以及《懷疑論者》（Skeptic）雜誌創辦人薛莫（Michael Shermer, 1954-）多年前的一本書書名：Why People Believe Weird Things (1997)。根據薛莫的說法，會相信一些稀奇古怪之事的人，並不見得是無知，或沒有接收資訊的管道；反之，這些人大抵聰明，也自認曾努力向學，但卻因為接收了不實的資訊，而導致犯錯。
薛莫把這些人犯的錯誤歸成兩類：第一類是相信了錯誤的說法，第二類則是拒絕接受正確的說法。至於經薛莫點名的怪事，包括相信瀕死經驗、幽浮、外星人綁架、神秘玉米田圖案、神創（智慧設計）論，以及否認演化論及滅族大屠殺（Holocaust）等。
除了薛莫先前提出的解釋外，根據社會心理學家塔夫里斯（Carol Tavris）及阿隆森（Elliot Aronson）的說法（注一）：「人的心理只要同時出現兩種不一致的認知（包括想法、態度、信念、意見等），就會處於一種緊張狀態。這種認知失衡造成的心理不適，程度從輕微的疼痛，到深切的痛苦不等；除非想出辦法來減輕這種苦楚，人是難以平靜下來的。」因此，為了消除這種認知失衡所造成的痛苦，人也就接受了各式各樣奇怪的信念。
早年的心理學多以問卷測驗及行為觀察為主，對機制的解釋也流於猜測，談不上有多科學。近年由於非侵入式腦部造影技術的進展，在進行心理學測試時，除了記錄受試者的行為反應外，已能在腦部觀察到同步的活性變化。最近美國加州大學洛杉磯分校腦部造影中心的研究人員，就在《神經學期刊》（Annals of Neurology）發表了這方面的試驗結果（注二）。
說起來，該篇論文的第一作者哈里斯（Sam Harris, 1967-）還小有名氣：他先前寫了兩本書：《信仰的終結》（The End of Faith, 2004）及《給基督教國家的一封信》（Letter to A Christian Nation, 2006），都登上了《紐約時報》的暢銷書排行榜。
哈里斯目前在洛杉磯加大攻讀神經科學博士學位，他的這篇文章，目的是在「腦部的層次，分辨人對於相信、不信以及不確定這三種敘述的反應。」他與同事設計了 360 條敘述，分成數學、地理、自傳、宗教、倫理、語意以及事實等七個項目，抽樣讓 14 位成年受試者（七男七女）閱讀，並要他們按下「正確（相信）」、「不正確（不相信）」或「無法決定（不確定）」等三個按鈕作答。在此同時，受試者並接受功能性磁共振造影（functional magnetic resonance imaging, fMRI），以記錄他們腦中各區域的變化。
他們使用的敘述，我各抄兩個例子如下，好讓大家有些概念：
數學：(2 + 6) + 8 = 16；62 可被 9 整除
地理：加州比羅德島州大；威斯康辛州位於美國西海岸
自傳：你有兩個姊姊；你生在紐約
宗教：一如聖經所言，具有位格的神是存在的；可能沒有真正的造物主存在
倫理：把快樂建立在別人的痛苦上是不對的；對小孩說謊要比對大人說謊好一些
語意：巨就是大；邪惡代表友善
事實：大多數人有 10 個手指及 10 個腳趾；老鷹是常見的寵物
這項實驗有幾個有趣的發現，首先是反應時間：對於自己相信的敘述，反應時間最快（平均 3.26 秒），對於不相信及不確定的敘述，則反應一樣慢（分別是 3.70 及 3.66 秒），與前者具有統計差異。這點發現並不足為奇，人在說「不對」及「不確定」之前，總是會多想一下才開口。
接下來的發現，則是人在做不同決定時，腦部活化區域的差異。腦中有塊稱為「腹內側前額葉皮質」（ventromedial prefrontal cortex）的區域，與報償引起的快感有關（造成成癮的藥物也作用於此）；這塊區域在人回答「相信」的答案時，要比回答「不相信」時，有更高的活化，因此，肯定的回答，將造成內心感到愉快。
至於人在回答「不相信」的答案，比起回答「相信」時，有更多的左下額葉迴（inferior frontal gyrus）、右中額葉迴（right middle frontal gyrus）與前腦島（anterior insula）等區受到活化。這些區域與味覺、痛覺以及負面的厭惡感有關。可以想見，活化這些區域，不會是愉快的感覺；這一點，對於人不容易說出「不」這個字，取得了神經學上的證據。
最後是回答「不確定」時腦中活化反應，比起回答其他兩個答案來，腦中最突顯的活化區是前扣帶皮質（anterior cingulate cortex），這是前額葉皮質的一部份，負責錯誤的認知判定以及衝突反應，也參與了痛覺。這塊區域與腦中負責情緒反應的邊緣系統（limbic system）關係密切，可以想見人在難以作決定時，心情不會好過，甚至是痛苦的。
在簡單介紹了這個實驗後，讀者不免要問：這樣的實驗結果究竟告訴了我們什麼？與我這篇文章的主題又有什麼關聯？答案其實很簡單，除非是為了生存之需，沒有人喜歡自找苦吃，無論是肉體還是精神的受苦都一樣。所以人傾向於「相信」，不喜歡「不信」及「不確定」的感覺。
同時這也可以解釋，多數人傾向於服從權威、接受現狀，對聽起來有點道理的事，也不會多加懷疑，因為這麼做最簡單，自我感覺也最好。懷疑與求證不是人的本能，帶來的不確定感也不那麼舒服，能免就免。所以多數人一旦被洗腦成功，就會死心塌地的相信，不看不聽也不想，只要感覺幸福就好。
然而人生總有一些不是那麼確定的重大問題，需要我們傷點腦筋，想辦法弄清楚，才能做出正確的決定，或是有根據的猜測（educational guess）。這麼做，雖然會造成一時的難過，但帶來的好處則是長遠的。宗教與政治，則是眼下我看到的兩個重大問題
注一：出自塔夫里斯及阿隆森的新書：《有人犯了錯，但不是我》（Tavris, C. and Aronson, E. Mistakes Were Made [But Not by Me], 2007）
注二：Harris S., Sheth, S.A., Cohen M.S. (2008) Functional neuroimaging of belief, disbelief, and uncertainty. Annals of Neurology 63, 141-7.
