每個時代、每個行業都有許多叱吒風雲之士，獨領風騷於一時，然而百年之後，還為人知曉並稱道者，少之又少。古人「三不朽不可恃」之嘆，可謂歷久彌新。至於科學研究，更是不斷更新的行業，就算諾貝爾獎層級的研究，過了幾十年，也成了知識金字塔的一小塊基石，沒有多少人會在意當初發現者是誰。近一兩百年來，生理學家有如過江之鯽，能在當代生理學教科書裡占有一席之地者，千百不得其一；因此，我們有理由問：伯納究竟有何德何能，得享這份殊榮？

        說起伯納在生理學研究的實質貢獻，如今最為人所知的是肝臟儲存肝醣的功能。動物於進食過後，將多餘的養分以肝醣形式儲存在肝臟及肌肉中，而於禁食或身體有急需時，再分解成葡萄糖應用，已是眾所週知的現象。然而，十九世紀中葉以前的想法卻不是這樣；當時一般的觀念是：只有植物才具有合成養分（醣類、脂肪、蛋白質）的功能，動物就只是將食入的養分分解利用而已。

        一八四八年，伯納挑戰了這種想法。他讓動物進食不含糖分的食物，然後分別抽取肝門脈（從胃腸道流向肝臟）及肝靜脈（從肝臟流向心臟）的血液，分析其中的糖分。結果，伯納只在肝靜脈發現有糖，肝門脈卻沒有；同時，他還意外地發現，如果在犧牲動物後，延遲抽取肝靜脈的血液，其中的含糖量還會有所增加。因此，伯納得出正確結論：動物的肝臟可儲存並分泌糖類。接著，他著手分離肝臟儲存糖分的形式，而於一八五七年成功分離出純化的肝醣；只不過之前一年，已有一位德國的化學家根據伯納之前的報告，先行純化了肝醣。

        伯納的這項發現，其實是有爭議的。受到當時測定方法的敏感度所限，伯納沒能發現：禁食糖類的動物肝門脈血中，仍然帶有糖分，只不過比肝靜脈血中的低一些罷了。為此，伯納與當時另外兩位科學家出現爭議，法國科學院還組成了調查委員會仲裁，並得出偏袒伯納的錯誤判定。當然，隨著化學測定法的進步，這樁公案早有定論，同時也無損伯納的成就。

        伯納另一樁重要的發現，是自主神經對血管的控制；不過，那卻是由於錯誤的假設、意外的發現及幸運的猜測所造成。之前，伯納推翻了拉瓦錫所提「肺臟是體熱來源」的說法，轉而認為體熱來自血管當中進行的氧化作用。他認為：增加或降低血管當中的氧化反應，就可能增加或降低體熱。至於改變血管功能的可能方法，他認為是切斷或刺激支配血管的神經。

        當時伯納已經知道，人體週邊的神經分成感覺、運動及自主三大類；位於血管外圍的，是屬於自主神經的交感分支。伯納將兔子單側頸部的交感神經切除，預期附近的體溫將有所下降，但結果適得其反：切除側的溫度反有升高，耳部血管也明顯變大。接下來，伯納利用電刺激與中樞分離的交感神經，發現該側皮膚變得蒼白，局部血流減少，溫度則有下降；停止刺激後，一切又都回復正常。這種現象，可因刺激而反覆出現，顯係重要的生理反應，而非人工產物。伯納於一八五二年發表了這項發現，但卻沒有領悟其中要旨。

        一八五八年，伯納再度回到神經與血管的研究，這回他刺激了第七對腦神經（顏面神經，其中帶有副交感神經）控制唾液腺的分支，結果造成血管變粗、血流量增加，與刺激交感神經所得的結果正好相反。於是，伯納得出了正確的結論：血管受到兩種不同的自主神經控制，其一造成收縮，另一則造成放鬆，而引起血流量的變化。

        上述神經對於局部血流量的控制（vasomotor control），是非常重要的生理現象，好比進食後的消化管道以及運動中的肌肉等，血流量有所增加，就是受到自主神經的影響。至於局部體溫的改變（好比手腳的溫度），則是由血流量的增減所造成，與「體熱生成」無關。

        伯納的這些重要發現，如今都已成為生理學的「常識」，也還不是讓他「青史留名」的貢獻；至於真正讓他在科學史上佔有一席之地的，是他的一項創見，而非實驗結果。這項創見是：多細胞生物體擁有一個與外界環境獨立的「內在環境」（milieu intérieur，這是法文，英文則是 internal environment）。

        這項創見，是為了駁斥當時生機論者的論點：「生物體具有不可捉摸的生命力」，而提出的。伯納從多年活體實驗的經驗中發現，生物體之所以能對抗許多外在環境的改變，憑藉的並不是什麼「生命力」，而是生物體在隨時變動的外在環境下，能夠維持一個穩定的內在環境。這個內在環境，由環繞在體內所有細胞外圍的液體組成（血液及淋巴液也包括在內）。生物體絕大多數的生理功能，就是為了維持這個內在環境的穩定，而演化得出。如能體認這一點，許多生理現象的解釋也就迎刃而解了。

        伯納的創見，得到二十世紀初美國生理學者坎能（Walter B. Cannon, 1871-1945）的進一步闡釋及發揚光大；坎能將生物體內在環境的穩定，稱作「恆定」（homeostasis）。自此，「恆定」就成了生理學裡「一以貫之」的觀念，伯納與坎能的大名，也因此常留生理學教科書中。