如果說「從小見大」的說法是正確的話，那麼伯納的一生就不會像後來所發展的那樣，成為現代生理學的開創者之一，並享有「實驗醫學之父」的尊稱。由此也可見人的潛力無窮，不應自我設限。

伯納於 1813 年出生法國南部鄉下的農民之家，與當時多為世代相傳的醫生世家毫不相干。他年輕時讀過教會辦的學校，課程以拉丁文為主，加上一點文學、算術和幾何，但完全沒有物理、化學或生物的訓練。他不是出色的學生，沒有多少老師認為他是可造之材，同學也覺得他不夠聰明及友善。顯然，學校課程引不起他太大的興趣，他的心智也沒有受到足夠的挑戰。

由於家境問題，伯納只念了一年大學就被迫休學，前往一家藥房當學徒。他從擦鞋、抹地、洗藥瓶及跑腿等雜事幹起，然後是幫忙抓藥及包藥。伯納對於當時毫無科學根據的成藥製作深感震驚及失望，因為藥房主人要他將所有過期藥材混在一起，加上蜂蜜及酒精，就製成流行數百年的複方，而病人吃了似乎也毫無所覺。在呆板無趣的學徒生活裡，他只對固定前往送藥的一家獸醫學校感興趣；比起死氣沉沉的藥房來，他覺得獸醫治療生病動物的活動有意思多了。

        學徒伯納唯一的娛樂，是在每月僅有的休假夜到鎮上看場戲。久而久之，他覺得自己也可以寫出類似的喜劇，而他確實也動筆完成了一個小型劇本，甚至還賣了一百法郎。對還不到二十歲、初次嘗到成功滋味的伯納而言，成為劇作家可是要比當個藥劑師更吸引他。於是，他著手寫作更大型的劇本，當然也因此怠忽了學徒的工作，而遭到藥房辭退。伯納在家賦閒了將近兩年，終於完成了一部五幕的大型劇本；他於 1834 年離家前往巴黎，一試他的運氣。

        經由家鄉友人的推薦，伯納前往拜見巴黎大學文學教授兼劇評家傑拉汀，並請傑拉汀讀了一遍他的劇本。顯然傑拉汀對伯納懷有好感，他不但對劇本提出許多修改建議，還詳細垂詢了伯納的過去。最後，他提出判決：伯納不是當劇作家的料。根據伯納做過藥房學徒的經歷，他建議伯納申請醫學院就讀，等有了醫生這個正當職業後，再回頭來以劇作家為副業不遲。由於傑拉汀，世上少了個二流的劇作家，卻多了位一流的生理學家。

        但伯納並沒有馬上死心，他又設法徵詢了另一位名演員的意見，結果還是同樣讓他失望。於是伯納把該劇本仔細收藏，終其一生未予發表。但在去世前一年，他把劇本交給一位報社朋友，並附了兩個但書：該劇只能在他死後五年發表，同時前面還要加印一句：「本劇本於 1834 年曾經傑拉汀教授過目並退回。」顯然，伯納對其少作仍未能忘情，還希望後人的翻案及肯定。

        不管怎麼說，二十一歲的伯納接受了傑拉汀的建議，放棄劇本寫作，進了巴黎大學的醫學院就讀。顯然，當年習醫的要求及競爭都不同於今日，而伯納的中等教育雖然缺乏科學訓練，似乎還算扎實。伯納沒有從家中得到什麼金錢資助，只有母親不時捎來一籃水果及農產品以為接濟；他住在沒有暖氣的閣樓，以簡單的麵包及乳酪果腹，靠朋友的幫忙以及在一所私立學校兼課度日。

        醫學院的前期課程多屬於記誦之學，甚至當時大部分教授講授的內容，都沒有什麼學理的根據，可想而知，伯納上課時並不怎麼專心聽講，也不是教授心目中的好學生。雖然伯納討厭背誦拉丁文的解剖名詞，但他執刀解剖屍體或動物時卻生龍活虎，判若兩人，他不但喜歡親自動手，且很快就練就一身功夫。顯然，伯納屬於那種「從做中學習」的人。

         然而，真正讓伯納發現一生志業所寄的，是生理學教授馬江地（François Magendie，1783-1855）所開的一門實驗生理學選修課。馬江地是法國的實驗醫學先驅，他認為醫學是仍在發展中的學門，必須像物理及化學一樣應用科學方法取得新知，而不能抱殘守缺。他的課不像醫學院其他老師那樣照本宣科，而講求實際動手。該課程將活體動物手術及生理實驗共冶一爐，不但讓伯納有動手的機會，同時還讓他嘗到取得第一手資料的興奮與滿足感。

馬江地本身是臨床醫生，但讓他名留後世的卻是他的研究成果（他是最早發現脊髓的背根與腹根分別負責感覺與運動功能的人），以及他訓練出來的學生－－伯納。一如科學史上許多出名的師徒，伯納在馬江地的實驗室成長茁壯，馬江地則找到了接續實驗醫學的傳人；名師與高徒相得益彰的故事，又多添一例。