《基因組戰爭》
The Genome War: How Craig Venter Tried to Capture the Code of Life and Save the World
James Shreeve著
Knopf; 2004
「人類基因組計畫」是上個世紀末最重要且轟動的科學研究，目的在將人類染色體上頭三十億對鹼基的排列順序給決定出來；定序雖然不等於就解開了基因的編碼，但也庶幾近之。這樁經常與製造原子彈的「曼哈頓計畫」及登陸月球的「阿波羅計畫」相提並論的計畫，前後不單耗時十餘年，花費幾十億美金，同時中途還有私人企業的殺入，意欲與美、英、法、德、日、中等國所組成的公家定序聯盟一較長短，使得過程中高潮迭起，毫無冷場。
這樁計畫不僅曾在媒體報導中喧騰一時，以此為題材的書籍也已出現了好幾本，其中兩本：《基因組圖譜解密》（Cracking the Genome）及《生命的線索》（The Common Thread）已有中譯（時報文化出版），均由筆者操觚（後一本與杜默合譯）。此外，我也分別為那兩本書寫了導讀，自認對該計畫的來龍去脈已有相當瞭解。因此，2004年初又有一本厚達四百多頁的英文新書：《基因組戰爭》（The Genome War）出版時，不免讓我感到相當好奇，想知道作者壺中究竟有何乾坤，值得把這段故事再說一遍。
話說從頭，將人類不同染色體上所有鹼基序列給決定出來的工作固然重要，卻不是一般實驗工作者的最愛，因為定序是繁瑣反覆的操作，比較像是技術員的工作，而非尋求創新發現的科學家想做的事。因此，在計畫初期，許多人熱中的是帶來更大成就感的疾病基因搜尋工作，而非真正的定序。一早，公家定序聯盟英國方面的領導人薩爾斯頓（John Sulston，也是《生命的線索》一書作者）答應接下線蟲基因組的定序工作時，曾說感覺上好比「聽見牢房的門在身後關上的聲音」，由此可見一斑。
此外，人類基因組計畫拿的是納稅人的錢，因此公家計畫裡的繁文縟節都免不掉；再加上該計畫一開始定位成國際合作計畫，參與的單位多達十餘個，彼此之間的協調都是問題，更別提明裡暗地為爭取經費而攻訐較勁。饒是如此，定序工作還是陸續得以展開，甚至在一九九六年，基因組社群還達成了百慕達協定，強調由公家支助的定序單位，都應即時將決定出來的序列公佈在公共的資料庫，讓所有人參考使用。這樣的做法，將杜絕任何人拿原始基因序列申請專利的舉動，也保證了人類基因組為全體人類共享的理想；然而，也就是這項協定，劃下了公家單位與私人企業難以跨越的鴻溝。
如前所言，定序是繁瑣的技術性工作，如以手工操作，解開數以萬計的基因序列，幾乎已達上限，遑論數目高達三十億的人類基因組。一直要到一九八○年代中葉，加州理工學院的胡德（Leroy Hood）及漢卡匹勒（Michael Hunkapiller）發明了 DNA 自動定序儀，並成立公司量產，這才使得全基因組的定序成為可行方案。
到了一九九八年，漢卡匹勒設計改進的最新型定序儀，效率已經增進了約一百倍，促使他和公司老闆萌生自行將人類基因組定序的念頭。於是，他們找上了基因組社群裡的「異類份子」凡特（J. Craig Venter），來主持新成立的公司「塞勒拉」（Celera 是拉丁文「速度」之意），宣稱將在三年內就完成全部人類基因組的定序（比公家計畫提早四年）。凡特並暗示公家單位可以退出人類基因組定序，將省下來的錢進行小鼠的基因組定序工作。
之前，凡特即以黑馬姿態在基因組社群裡出盡風頭，也因私人公司股票致富而引人側目；這一來，更是激起公家單位的同仇敵愾，誓言維護基因組這項人類共同的遺產，不讓它落入私人企業手中。《基因組戰爭》一書的作者許瑞夫（James Shreeve）也就是在這個時刻，爭取到凡特的首肯，得以隨侍在側，記錄凡特的一言一行，以及塞勒拉的創業過程。該書有個頗長的副標：「凡特試圖攫取生命編碼並拯救世界的經過」，可以想見其中的觀點與內容。
問題是，對於已經曉得這樁故事的緣起、過程以及結局的人來說，這本新書還有什麼看頭嗎？不可諱言，與之前的兩本書相比，其中確有許多重複之處，但也多了許多細節，主要是有關凡特以及其他塞勒拉成員更多的背景介紹，以及該公司究竟怎麼樣在短短兩年間，完成了果蠅的基因組定序以及人類基因組草稿這兩項巨幅工作。就算基因組定序純屬技術性的工作，但從無到有，其中所需克服的問題，也是多得出乎想像，並不像塞勒拉的公關報導那般粉飾太平。
先前已有人指出，凡特與發現 DNA 結構的華生有許多相似之處；兩人都有一張藏不住話的嘴巴，以及毫不遮掩的野心。從許瑞夫的書中，可以更清楚看出凡特處境的尷尬；他身在以市場及股價為導向的私人企業，然而又想取得學術界的肯定，到頭來可能還是兩頭落空（他已於二○○二年一月去職）。但無論如何，塞勒拉完成了一項可以向後輩子孫誇耀的事業（凡特自己的話），這項成就，也值得參與者驕傲的了。
原載 2004/4/7 中副「書海六品」
