如果隨便問一位修習過生物學的中學生：血液在身體裡怎麼流動？他的回答可能如下：血液是由心臟這個唧筒推動，流經動脈、微血管及靜脈等管道，再回到心臟。學得更通的學生還會告知：心臟分左右兩半，左側心臟負責將充氧血傳送全身，再回到心臟右側，是為主循環；右側心臟則將缺氧血送至肺臟，進行氣體交換，再回到心臟左側，是為肺循環。因此，血液是以反覆循環的方式，在身體裡流動。這個現象，不單合理，也不算太複雜，只不過長達幾千年來，無論中西方傳統醫學對於血液流動的說法都是錯誤的，一直要到英國醫生哈維（William Harvey, 1578-1657）於一六二八年出版《論動物心臟及血液之運動》（Movement of the Heart and Blood in Animals）一書後，血液循環的觀念才為世人所知。

        至於血液對人體的重要性，則沒有什麼爭議，人或動物要是失血過多，就可能喪命。然而古人對於血液的生成、組成、功用以及代謝等問題，則是臆測多於了解。中醫認為血液來自脾胃消化所得之營養，又說來自腎精及清氣，因此有「精氣化赤為血」的說法。而西方傳統醫學的體液理論裡，血液是四體液之首，與四元素中的火對應，性質為熱且潮。同時他們相信，血液由肝臟製造，經靜脈帶出滋養全身，然後就像退潮的海水一般，消逝不見；因此，肝臟得源源不絕供應新鮮的血液。

        至於動脈在古希臘人的觀念裡，屬於呼吸系統的一部分；由肺吸入的空氣可直接通往左側心臟，經過加溫及轉變，成為生命之氣，再由動脈傳送全身。根據這種說法，攜帶精氣的呼吸系統與輸送血液的滋養系統是相互獨立的。至於動脈中除了精氣外，也有血液存在，前人的解釋是：分隔左右心臟的中膈上有個小孔，可讓少許靜脈的血液從右側心臟流至左側。這種種說法由西元二世紀的羅馬醫生蓋倫（Galen, c. 130-200）集大成之後，支配了西方傳統醫學長達一千五百年之久。

        蓋倫醫學的強大威力，除了來自他等身的著作外（約2500萬字，22巨冊），也同他的理論與基督教教義有某種程度的契合有關；蓋倫認為人體內所有器官都有其特定功能，這一點與造物主的智慧若合符節，而得到天主教會的支持。因此，直到十七世紀，蓋倫的醫學理論仍被視為真理，如有人膽敢提出不同於蓋倫的說法，輕則罰款，重則下獄。

        最早對蓋倫的權威提出挑戰的，是十六世紀任教於義大利帕度亞（Padua）大學的解剖學家維薩流斯（Andreas Vesalius, 1514-1564）。維薩流斯是當時少數走下講台，親自在解剖台前動手解剖屍體、進行教學的人。他發現蓋倫書中所描述的人體解剖，許多都不是來自真正的人體，而來自動物；譬如蓋倫描繪的子宮是狗的、腎臟是豬的、腦則屬於牛或是羊。據說維薩流斯在蓋倫的人體解剖圖中，一共找到了兩百處屬於動物的解剖構造。一五四三年，維薩流斯在瑞士出版了一套七本繪製印刷皆美的解剖圖譜《人體的構造》（On the Structure of the Human Body），是為有史以來第一本高品質且忠於實體的人體解剖構造圖。

        由於維薩流斯及其繼任者的努力，帕度亞大學醫學院成為十七世紀歐洲最進步的醫學院之一，與波隆納、巴黎、蒙特佩利爾等醫學院齊名。歐洲第一座室內解剖講堂，就建於帕度亞大學，時為一五八四年；十年後，該圓形劇院式講堂更擴大改建成永久性建築，好讓教授在解剖人體時，更方便醫學生的圍觀。有時甚至還收門票，供社會名流觀賞，地位越高者可以坐在越靠近解剖台的位置。該新建講堂，是維薩流斯的第三代繼任者法布里秋斯（Hieronymus Fabricius, 1537-1619）設計的，他也是哈維的老師。

        哈維於一五七八年出生在英吉利海峽邊上，離多佛（Dover）不遠的一處漁港。他是家中長子，父親是位成功的商人，後來更成為當地市長。哈維從小一路讀的都是精英貴族學校，可以想見望子成龍之心，中外皆然。

一五九三年，哈維取得獎學金進入劍橋大學岡維爾及凱爾斯學院（Gonville and Caius College）就讀，準備習醫。當年的大學課程，以研讀希臘羅馬時代的古典作品為主，好比柏拉圖、亞里斯多德、西塞羅、普里尼等人的寫作；此外，自然哲學（科學的舊名稱）也是必修科目，包括算數、幾何及天文學等，許多還是近兩千年前亞里斯多德的著作。同時，學生自大二起，每週都得參加二到三次的辯論；畢業前還要以特定主題作一場公開辯論。所以當時的大學教育除了提供智育外，還訓練學生表達及辯護所學知識的能力。

哈維於一五九七年取得文學士學位後，繼續留在劍橋學習醫學。歐洲的大學自十三世紀成立起，就分成文、法、神、醫等四個學院，因此，大多數十六、七世紀受過大學訓練的科學家，都是醫學院出身，包括伽利略、克卜勒、哈維及牛頓在內。只不過他們所學的，都是一兩千年前亞里斯多德與蓋倫的學說。於是，一五九九年秋天，哈維離開了英國劍橋，長途跋涉來到北義大利的帕度亞取經，那也奠定了他後來提出循環理論的基礎。