一九○四年，腎上腺素問世後不久，英國有位年輕的生理學家艾略特（Thomas R. Elliott, 1877-1961）就發表了一系列文章，強調注射腎上腺素與刺激交感神經所造成的作用極為類似，於是他推論：腎上腺素可能參與了交感神經的訊息傳遞。

交感神經屬於自主神經的兩大分支之一，另一支則是副交感神經。自主神經系統的構造從古希臘時代的解剖學家起就有所記載，但比起由意識支配的感覺與運動系統來，其解剖與功能要複雜得多；一直要到十九世紀，在德、法、英等國的解剖與生理學家陸續努力下，才建立起今日我們所熟知的自主神經系統：包括由胸椎與腰椎所發出的交感神經，以及由腦幹與薦椎所發出的副交感神經。同時，無論交感與副交感神經從腦與脊髓發出後，並不直接控制內臟器官，中間還要經過一道轉接手續，形成神經節的構造；因此，自主神經有所謂的節前與節後神經元之分。

將自主神經系統的結構與功能集大成的，是十九世紀末英國劍橋大學的兩位生理學家迦斯克爾（Walter H. Gaskell, 1847-1914）及蘭利（John N. Langley, 1852-1925）。他倆都是現代英國生理學祖師爺福斯特（Michael Foster, 1836-1907）出色耀眼的弟子。至於本文開頭提及的艾略特，則是蘭利的學生。

雖然迦斯克爾及蘭利已將自主神經系統定性得相當清楚，但其中還有一塊重大的空隙，也就是神經與神經、神經與肌肉、神經與腺體之間的聯繫，究竟是如何完成的。當時多數人接受的觀念，是說神經與神經之間具有實質的連繫，電流可直接從上一個神經元傳向下一個。然而，也就在十九世紀末，有越來越多解剖、生理與藥理的證據顯示：神經與神經之間具有微小的間隙，電流無法直接穿越，而有賴化學物質的參與；這也就是神經傳遞的化學理論。

雖然蘭利自己是最早提出神經細胞上具有「接受物質」，可對化學物質反應的人，但在不曉得這些化學物質是什麼東西之前，他並不支持艾略特的大膽假設，說腎上腺素就是交感神經所分泌的物質。後來以發現副交感神經的神經遞質（乙醯膽鹼）而獲頒一九三六年諾貝爾獎的戴爾（Henry Dale, 1875-1965），當時也不贊同艾略特的說法，理由是他自己的實驗顯示腎上腺素類物質有不只一種作用。因此，艾略特被迫放棄了他的假說，同時也放棄了研究生涯，成為臨床醫生。

一九二一年，美國的知名生理學家坎能（Walter B. Cannon, 1871-1945）在研究動物的壓力反應時，使用切除腎上腺以及心臟上所有神經末梢的動物，發現刺激該動物的交感神經，仍可引起心跳的加速，顯示交感神經確實可分泌類似腎上腺素的物質，經由血流輸送而影響心跳。坎能將該物質稱為交感神經素（sympathin）。在後續的研究中，坎能也同戴爾一樣，發現交感神經素的作用不只一種，興奮及抑制都有。

雖然艾略特與坎能的觀察及推論都算正確，但他們有所不知，腎上腺髓質除了分泌腎上腺素外，還分泌少量的正腎上腺素（noradrenaline）；而交感神經末梢分泌的神經遞質，以正腎上腺素為主。正腎上腺素是腎上腺素的前驅物，比腎上腺素只少了一個甲基；兩者的作用雖然近似，但對於受體亞型具有不同的親合力，也就有稍微不同的作用。由於艾略特及坎能使用的腎上腺素是動物腎上腺的純化產品（派德公司製造），都參雜了正腎上腺素，最高可達36%，因此造成了混淆的實驗結果；這些細節，是當年完全想像不到的。一直要到一九四六年，才由瑞典的馮歐勒（Ulf von Euler, 1905-1983）確認交感神經分泌的是正腎上腺素（馮歐勒因此得到一九七○年的諾貝爾獎）。至於腎上腺素受體，還要等到一九七四年，才由美國的列夫寇維茲（Robert J. Lefkowitz, 1943-）等人得到證實。

            從腎上腺素的分離、胰泌素的發現，到激素觀念的建立，至今不過一百年出頭；但百年來，內分泌學早已成為一門獨立的學問，新的激素也不斷得到發現，目前的數字已達五十左右。假使貝里斯、史達靈、阿貝爾、高峰等人復生於今日，一定難以相信他們當年發現的激素，只不過是冰山一角而已；他們幫忙奠基的學問，也已龐大到難以憑一人之力完全消化吸收的地步。

            目前我們已知，內分泌系統與神經系統聯手構成了體內的控制系統，也協同解釋了許多人體的奧祕，包括本文一開始提到的生長、新陳代謝、因應外在環境，以及生殖等功能。時至今日，人類壽命普遍增長，許多慢性的老年疾病也多與內分泌系統的失常有關；無論是增強、補充甚或阻斷某些激素的作用，都是常見的治療之道。因此，可以預見在下一個百年裡，還會有更多精采的故事發生。