美國有個神經科學學會（Society for Neuroscience），成立不過30來年，但會員人數已超過三萬七千人，成為美國甚至全球規模數一數二的學術團體（台灣也有約180位會員），可見神經科學已成為二十一世紀顯學。該學會於 2005 年的年會中，邀請了達賴喇嘛演講，題目是「靜坐的神經科學」，而引起某些華裔神經學家的抗議，登上了新聞。
達賴認為，佛教與神經科學的目標之一，都在於解決受苦的人類心靈。他說佛教徒利用靜坐來控制負面情緒，已有百代歷史，可是比西方精神科學悠久得多。他強調靜坐可以增進注意力、調節情緒，以及培養慈悲心等；因此，神經科學應該研究靜坐對腦的影響。他還強調，人的道德與慈悲心跟不上科學的進展，因此，科學家與宗教家更應該攜手合作，解決人類心靈的問題。
問題是，靜坐是否有達賴所宣稱的「促進心靈健康」之功呢？近年來以西藏喇嘛或是練習靜坐者為受試對象，進行腦電波以及腦部造影的測定研究，已經有過一些報告。當然，結果的解釋，見仁見智。相信靜坐有好處的，會盡量朝正面解釋；持懷疑態度者，則會說不管從事什麼活動，只要時間夠長，腦部都會有所改變，不獨靜坐為然。
這些實驗裡，以賓州大學核子醫學醫師紐伯格（Andrew Newberg）及精神醫師達齊立（Eugene d’Aquili）利用單光子放射電腦斷層攝影術（SPECT）在一些西藏喇嘛身上，記錄靜坐時腦中區域活性的變化，結果最有意思。他們發現在前額葉（prefrontal lobe）及視丘（thalamus）的一些部位，活性有所上升；反之，於頂葉（parietal lobe）某些區域的活性，則有下降。至於這樣的發現代表什麼意義，我們得先簡單介紹一二大腦的分區及其功能。
大腦分額葉（frontal lobe）、頂葉、枕葉（occipital lobe）及顳葉（temporal lobe）等四大區域；其中掌管身體感覺與運動的區域，位於額葉與頂葉交會處，視覺區位於枕葉，聽覺區則在顳葉。除了這些功能明確的腦區外，大腦還有許多功能不確定的區域，稱為聯絡皮質區（association cortex），負責整合的功能。人腦的高級功能，像是學習、記憶、認知、思考等，則由這些腦區控制；其中尤以前額葉為最重要。前額葉受損的病人，就算身體的感覺運動並未受到影響，但卻似變了個人一樣：他們變得莽撞、缺乏前瞻性，無法與別人產生情緒的互動。因此，前額葉被視為自我的所在，行為的執行長。
靜坐的人，前額葉有好些區域的活性增加，代表這些人其實處於專心的狀態，而非全然地放鬆。某種讓人在靜坐時專心一致的做法，是在心中反覆默念某個單音節的字詞；研究者發現，讓受試者默數數目字，也能達到同樣的效果（唸出聲來，則會活化控制口舌的運動區，而有反效果）。
至於靜坐時，功能下降的區域位於頂葉上後方；這部分的腦區接受了來自觸覺、視覺及聽覺的訊息，整合出身體在三維空間當中的影像，也就是本體感（proprioception）。正常人就算閉上眼睛，都知道自己的五官手腳都在什麼位置，也曉得自己是坐是站；用手指摸鼻子，也不會摸到嘴巴。整體而言，該腦區讓我們分辨出哪些是自己身體的一部分，哪些則不屬於自己。中風的病人如果傷到這塊腦區，行動就有問題，因為他們不曉得身體的各部分位置以及身在何處，就算運動神經及肌肉都正常，仍舊寸步難行。
曉得了頂葉上後方的功能，也就不難看出，該處活性的下降，與靜坐進入狀況的人出現物我相忘及天人合一的自我超越感，可能具有的關聯。由於少了本體感，造成靜坐者出現身心分離、靈魂出竅的感覺（一如瀕死經驗）；就好比某人褪下了臭皮囊，只剩下專注於某種單純思念的前額葉。
除了西藏喇嘛外，紐伯格及達齊立還以一批天主教修女為受試對象；這些修女利用專注祈禱，也能獲致前額葉活化及頂葉抑制的類似結果。對這些修女而言，她們感覺自己在祈禱時與上主更接近，甚至合而為一；這是她們和喇嘛最大的不同點。
此外，經由意識的研究，我們曉得人有「初級核心意識」及「次級高等意識」之分。核心意識是現時現下的感覺，可以說是動物的意識；高等意識則是對自我的認知，由人類所專有。靜坐或祈禱當中的人，經由不斷地活化視丘與腦皮質間的迴路，強化了核心意識，而降低了高等意識；到了某個程度，他們的腦子不再能分辨身體與外在世界的分界，而感覺自己與萬物合而為一。近年轉向研究意識的諾貝爾獎得主愛德曼（Gerald M. Edelman, 1929-）說過：「神秘主義者訓練自己像狗一樣思考。」他指的就是追求核心意識，而放棄高等意識的舉動。
紐伯格及達齊立的研究結果，可以部分解釋靜坐與祈禱所產生的宗教經驗；這一點對某些人信仰中人來說，可能有些煞風景：自己珍視的宗教經驗，可能只是腦部活性的轉移。至於靜坐是否具有增進注意力、降低緊張等臨床功效，值得神經科學家進一步研究；而培養慈悲心一節，大概就不屬於科學的範疇了。
原載2005/11/29中副「生理人生」專欄