世人皆知，舉世規模最大的英語辭典為＜牛津英語大辭典＞（Oxford English Dictionary---簡稱 ”OED”）。此套浩大辭典，在1857年即開始籌編，實際著手編輯則在1879年，但也花費49年，直到1928年才完成第一版之印行。OED編纂過程之辛苦和內容之龐大，讀者可參看國內已有中譯本之＜瘋子．教授‧大字典＞和＜OED的故事---人類史上最浩大的辭典編纂工程＞兩本書，筆者在此不再贅述，不過OED和著名的＜英國傳記大辭典＞（Dictionary of National Biography---簡稱DNB）以及被稱為學者版的大英百科全書第9版等三大著名工具書，都是是在大英帝國文治武功皆極為鼎盛的維多利亞女王時代編纂的，可見大型工具書的編輯，正是國力的象徵。
現在所見的OED，是1989年的第二版，煌煌20大巨冊，21,730頁，收錄英語自古以來的詞彙61萬5千多個，243萬6千條引用例句，全書多達5,900萬字，超過大英百科全書的4,200萬字。像這樣的巨型工具書，除了圖書館，大概只有少數學者會購買或使用。所以早在OED編纂之初，即已計畫另行編輯一部簡編版，，供一般讀者使用，並在1902年，OED尚未出版時就開始著手進行，此即為＜牛津英語大辭典簡編＞（The Shorter Oxford English Dictionary---簡稱SOED）。此書1933年初版，並分別在1936、1944、1993、2002分別增訂再版，2007年底，則為第六次增、修訂版，篇幅為兩大冊，共計3,742頁。
說起牛津英語大辭典簡編，有些人可能誤以為是1971年印行的那套也是兩大本的 ”The Compact Oxford English Dictionary”，事實上這套書只是濃縮複製本，就是將整套OED用微捲一頁一頁拍下來，然後幾頁濃縮成一頁，整部書變成兩大冊而已，內容並沒有變，但字體變太小了，必須用附送的放大鏡看才行。這套濃縮複製版，在1991年也有第二版，更只剩一大冊，當然更得用加大倍數的放大鏡了。
真正的＜牛津英語大辭典簡編＞，也就是SOED，事實上是要保持原書的特色，但須要以新的角度來編輯的。OED號稱要以歷史原則的方式，收錄自古以來所有出現過的英文字彙，而且也收錄了許多組合、變形、短語….等等詞彙，弄得卷帙龐大，保持英語文化的功能是有啦，但一般人則用不著。SOED則儘量刪減一些西元1700年以前的古英文字（除了保留聖經及莎士比亞等一些經典文學作品裡的詞語）。以第六版而言，收錄了50多萬語詞，除了刪除古英文之外，久已不用的英文字也捨去不收；但篇幅縮減的關係，主要還在於大量減少引用的例句，OED繁瑣龐大的243萬餘條例句，現在SOED只有8萬3千多條。第六版還有一個特色，就是取消了許多連字符號（hyphens）詞語，因為編輯認為現在人已懶得去記有沒有連字符號的區別。同時，編輯也大量採用縮寫符號，如以L16代表16世紀後期（Later 16th century, 即1570-1599年），以E20代表代20世紀初期（Early 20th century，即1900-1929年）等。這是SOED能簡編成兩大冊的關係。
第六版的SOED，比第五版多收了約2500個新字，許多新詞如iPod、sudoku（數獨）….等都已可查得到了。但身為英國出身的辭典，一些詞彙是美國英語所沒有的，像”Chelsea tractor”（一種耗油的休旅車）、”garburator”（食物殘渣處理器）…等，美國人可能看了都不知其意。事實上，兩國英語用字有時不同，也在SOED會呈現出來，對學英語的第三國者，有時會有困擾；像這本SOED，會查不到「手電筒」的美式拼法”flashlight”，你必須查英式的”electric torch”；你在這本辭典上查到的”gasoline”，意思是指可以提供熱和光的的”kerosene”（煤油），而非美國人所謂的供汽車發動的「汽油」，「汽油」在SOED是要查”petrol”這個字，但這個字在美語是指 “oil”，所以不免會有點小混亂。
但SOED第六版的優點是附有光碟片，這增加了它的快速查檢功能，你可以按作者或某引用例句的一部份，甚至於例句的作品….等，就可查出在這本辭典的出處；例如你鍵入「馬丁路德」，就可查出這本辭典的例句，引用了他102次的作品或演講中的語句。因此辭典的查尋功能已比單純紙本強化許多了。
所以這套簡編辭典，還是值得小型圖書館或個人讀者購置參考的。
