讀到《群》,許多讀者可能會被它的厚度嚇一大跳,望而卻步。但是,如果打開第一頁,閱讀下去,便會很快地,不由自主地被作者精彩的敘事手法給吸引住了,而想要一章接著一章讀下去。那種感覺,就彷彿是在經歷一趟又一趟壯闊又迷人的海洋之旅,而法蘭克‧薛慶實在是一個最佳的舵手,或是導遊,他從海洋的角度,將地球切割、重組,而在讀者的面前,攤開了一張無比繁複、卻又令人驚歎不已的世界地圖。
閱讀《群》,我才知道所謂「無國界」的小說,應該是什麼模樣。除了亞洲以外,《群》所跨越的版圖,幾乎是涵蓋了歐、美、非三大州,故事的「序章」從秘魯環嘉可的一位漁夫開始,然後場景逐漸轉移,到挪威、加拿大溫哥華、法國里昂,德國基爾、美國紐約、加納利群島……,從極地、格陵蘭海、阿拉伯海、格里夸灣到西非沿海……,從賞鯨船、實驗室、獨立號到飛行甲板,從海面、大陸棚、海溝到海底……,全書宛如是萬花筒一般,不斷地變化出嶄新的場景,而將一切國度或是自然的疆界,全都消弭於無形。所以閱讀起來,實在不禁要讓人大呼過癮。而且在我有限的記憶之中,應該是沒有哪一本小說,比起《群》要來得更加包羅萬象,更加全球化了吧。這些看似生硬的海洋生物、地質或科技等知識,更被法蘭克‧薛慶用流暢且有趣的筆法,經過消化和重組,成了一則懸疑的冒險故事、驚悚的推理小說,或是科幻傳奇,而讀者更在不知不覺中,吸收了許多海洋和環保的新知,甚至被小說結尾處,一段語重心長的的宗教省思所感悟。
和法蘭克‧薛慶一樣,我也是熱愛海洋,熱愛潛水的人,然而,我不得不佩服他為了寫作《群》所下的苦功,以及他淵博的知識和考證資料的用心,實在大幅超過了絕大多數的海洋文學作家,令人嘖嘖稱奇。而《群》也讓我從此對於海洋,有了豁然開朗的視野——祂再也不只是一個抒情的審美對象了,而是一個值得去潛心探索,甚至解讀其中密碼的巨大生物。而祂所能訴說的故事,可能遠比我們所能想像的更加神奇、浩瀚、無邊、和迷人。
近幾年來,台灣頗流行環遊世界之旅,但與其花大錢,走馬看花式的到此一遊,那還不如打開《群》這本小說吧,不必一口氣讀完,只要每日逐一閱讀,便會對於全球化的版圖和環保議題,有了更完整的認識。在閱讀《群》的過程中,我經常會聯想到觀賞DISCOVERY影片時的感覺,然而,文字有時還要勝過攝影機的鏡頭,因為文字更能創造出想像的空間,而在讀者的眼前,展開了比影像更具有說服力,甚至更具有魅力的畫面。也因此鍾愛海洋的人,一定不可錯這本小說;而未來得及去親近海洋的人,更要讀這本小說,必定會由此認識到海洋的迷人之處,絕對不只是搭乘香蕉船出海,或是穿比基尼拍照而已。海洋就在我們的周圍,環繞著我們,但諷刺的是,我們對於祂的瞭解還不如對於外太空。祂到底有多深?多廣?在那見不到光的深處,到底有沒有潛藏著一種生物,將對人類的世界發出反撲呢?或許《群》不能給我們解答,但它已對那神秘莫測的黑暗,投射下一束耀眼的光。