 帛琉是全世界數一數二的潛水勝地。我剛學會潛水時，便興沖沖的跑去帛琉，事後，卻不免感到有些懊悔。因為接下來，我的潛水生涯便似乎是在走下坡，每到一個地方，總覺得不及先前帛琉的好，大有「五嶽歸來不看山」的無奈。

 不過，帛琉實在很美——我是指海平面以下。它的美從表面上看不出來，只有把頭埋入水中，甚至是整個人沈到海面下的數十公尺處，才能夠見識得到。所以不喜歡大海的人，可能會覺得帛琉有點無聊，它不像巴里島到處都可以瞎拼（shopping），也不像普吉島充滿了火辣勁爆的酒吧和人妖秀。帛琉似乎除了海之外，就是海，別無其他。也因此，怕曬太陽的台灣女孩，到了帛琉，經常把自己全身上下包裹得就好像是忍者一樣，只露出一雙眼睛來，不僅身穿救生背心，還要再套上游泳圈，以如此的裝備浮潛一整天之後，不但頭髮是乾的，就連臉上的濃妝也都沒有脫落，頗令當地的人嘖嘖稱奇。

 我第一次到帛琉時，正好在寫作一本以島嶼為背景的長篇小說，故對帛琉格外抱著強烈的好奇和期待。然而，一到了那裡以後，我才發覺自己對於島嶼的想像，實在是非常的淺薄和可笑。我在小說中所虛構的島嶼，有沙漠，有火山，有巨石，有森林，還有古老的建築和漫長的公路。但看到帛琉的模樣，我才知道自己想像中的島，其實就和一塊大陸沒有什麼兩樣，而真正的海島卻是可以單純無比的。就好像是帛琉，它是由無數的小島所組成，被廣大的太平洋環繞著，而從空中俯瞰，所謂的陸地只不過是巴掌一般大小，非常謙卑的、平靜的，零星漂浮在遼闊無際的藍色海洋上。

 看到帛琉，我才驚覺，啊，原來這才是島嶼，這才是海的子民啊。而我也才恍然大悟，為什麼台灣人大多數不喜歡親近海洋，就是因為我們雖然住在海島上，但是土地的思維和宇宙觀卻完全是屬於大陸的，很少意識到海洋的存在。帛琉卻是不然，幾乎隨便站在那個角落，就可以看到海，甚至窄窄的柏油馬路兩側，就是平靜如湖水一般的海。當地人還笑著說，到了週末的夜晚，這裡便經常發生酒後駕駛，連人帶車墜海的意外。

  看到帛琉，我就忍不住要想，只要海神輕輕張開了牠的嘴巴，打個呵欠，就會把它全給吞掉了吧。這些漂浮在海上的小小陸塊，就像是一片片的薄葉，又像是一場懸蕩在半空中的夢境，至於真正永恆的、亙古長存、偉大而神秘的，絕對不是在陸地上的人類，而是海洋。這也使得帛琉這個只有兩萬人不到的迷你小國，宛如是一個陷落在海洋中的夢，令我感到非常的奇妙。

 想想看，總人口數才不到兩萬，光是台灣大學的學生數目，就幾乎是帛琉人口的兩倍。許多年前，我的朋友曾建議去帛琉玩，而那時台灣對帛琉尚不熟悉，朋友見我不感興趣，他馬上驕傲的宣稱：「我和帛琉總統可是好朋友喔。」哇！經他這麼一說，我當下不禁肅然起敬。等到後來，我真正去到帛琉，路過一間很不起眼的木頭平房，門前隨意擺著一輛摩托車，旁邊還搭起竹籬笆曬衣服。據說，那棟木頭房子就是總統的官邸，而台灣的大使館正設在著名的太平洋度假村中。不管這傳聞是真是假，總之，迷你的小國彷彿是一座來自童話的國度，讓我聯想到了歐洲的小國列支敦士登。我曾經讀過一篇遊記，說在列支敦士登開車旅行，不到二十分鐘就能穿越邊境，而在馬路上閒晃，還可能遇到國王騎著腳踏車經過，親切的和你打招呼。這種《老子》書中才會出現的小國寡民天堂，實在令我十分的神往。

 不過，同樣是小國寡民，帛琉卻沒有列支敦士登的好運氣。二十世紀的帛琉歷史，絕對不是一部童話，反倒更像是一部血淚斑斑的殖民史，甚至是一部充斥著陰謀暗殺、政權與財團鬥爭的好萊塢電影。一六八六年，西班牙宣稱取得帛琉的所有權，一八九九年，帛琉又被賣給德國，二次世界大戰期間，日本佔領帛琉，將它建設成重要的軍事基地，大戰結束後，帛琉又被交給美國託管，直到一九八O年左右才經由公民投票，脫離密克羅尼西亞而成為獨立主體，但獨立後的兩任總統，都相繼遭到暗殺。至於今天的帛琉大飯店，更被大家津津樂道是劉泰英投資失敗的範例。

 帛琉二十世紀的歷史，夠黑暗，也夠複雜，簡直就是二十世紀太平洋島國集體命運的縮影。然而如今的帛琉卻已看不出滄桑，唯一清晰可見的，還是美國長期管理後留下的影響。來到帛琉的超市，架上擺放的物品和店員流利的英語，都讓我有一種回到美國鄉間的錯覺。因此，我反倒覺得只有沈入海洋之中，沈入海平面以下的世界，才真正能夠見到帛琉的原始面目。帛琉的大峭壁（Big Drop-off）佈滿了五顏六色的珊瑚礁、海扇和海綿。而貼著峭壁潛水，魚群迎面游來時，我終於體會到：為什麼有人說潛水最迷人的地方，就是感到自己會飛行。

 全身輕飄飄的被水流帶著走，而腳下，是望不見底的萬丈深淵，頭頂上的數十公尺處，則是陽光依稀，水波蕩漾。白鰭鯊忽然從海中現身，又忽然快速的消逝，優美，從容，高貴。牠們是帛琉神話傳說中最受到崇拜與敬畏的神。好幾次，我靠鯊魚如此之近，幾乎可以觸摸到牠們了。但我不能，也不敢，因為牠們是如此的神秘，就好像帛琉這座神秘的島嶼。