1970年，阿特曼終於迎來了讓他大展身手的機會，那是根據一本不太出名的關於韓戰的小說改編而成的黑色喜劇片《外科醫生》。本片描述在韓戰爆發期間，兩名美國軍醫在前線的野戰醫院服役時視戰爭如無物，終日不是泡女護士，就是在營區中打高爾夫球，用誇張爆笑的手法對美軍大加挖苦，反映出濃厚的「反戰意識」，是電影史上最搞笑的反戰經典作之一。不過，本該片的攝製過程卻鬧得沸沸揚揚，兩位男主角伊利略高德和唐納蘇德蘭因爲對阿特曼那種不按常規的拍攝方法感到不滿，試圖將他辭退，幸好最後並未成事。因為這部成本僅350萬美元的電影，上映後不但賣座轟動，票房紀錄達8100萬美元，又獲得1970年坎城影展金棕櫚獎最佳影片，1971年再次獲得奧斯卡最佳影片和最佳導演獎等多項提名，使阿特曼一舉成名。本片後來還被改編成同名電視影集連續播出多年，成爲美國電視史上享譽最高的影集之一。

好萊塢大片廠華納公司接著把大明星華倫比提和他的女友茱莉克麗絲蒂交到勞勃阿特曼手上，希望他能把當年正熱門的西部片《花村》拍成一部賣座電影。不料阿特曼竟然將此片拍得相當低調，風格像藝術電影多於商業電影，票房紀錄竟不到1000萬美元，令華納公司大跌眼鏡。米高梅公司偏不信邪，再請阿特曼執導根據馬羅著名的偵探小說改編拍攝的《漫長的告別》。雖然影評人對此片大聲喝彩，但觀眾並不捧場，賣座十分淒慘。自此勞勃阿特曼也就求仁得仁，安於以獨立製片方式進行他的影片創作。1974年，他接連導演了以美國經濟大蕭條時期為背景的浪漫喜劇片《沒有明天的人》，以及描述賭術的《加州決裂》，都放棄了好萊塢電影界慣用的煽情技巧，盡情發揮獨創性的拍攝風格。只是美國觀衆對阿特曼的風格不以爲然，兩片的票房成績讓他十分失望。

1975年面世的鄉村音樂電影《納許維爾》，終於讓阿特曼再次達到了一個電影事業的高峰。這部影片描寫在美國總統大選期間，爲了給候選人爭取更多的選票和捐款，競選活動負責人邀請衆多的流行歌曲和鄉村音樂的歌星登臺獻技，於是在歌星和名流中引起一連串的緋聞和誤會，屬於阿特曼最拿手的「大堆頭群戲」。《納許維爾》於美國建國200周年紀念日發行，不僅締造了輝煌的票房，也全面展示了阿特曼最新開發的「獅門8軌音效系統」。本片後來又獲奧斯卡獎最佳影片和最佳導演獎等多項提名，主題曲「I'm Easy」還得了座小金人，堪稱是叫好又叫座之作。

翌年，阿特曼為著名的獨立製片人勞倫蒂斯拍攝由保羅紐曼主演的西部片《西塞英雄譜》。本片在美國受到了媒體廣泛的批評，於是勞倫蒂斯將它重新剪輯後在德國市場推出，並意外地在1976年的柏林影展上榮獲最佳影片金熊獎。個性固執的阿特曼認為勞倫蒂斯的剪輯結果違背了他的原意，因此拒絕了這個獎項。

不過經過這一番折騰後，阿特曼的導演生涯卻從此走下坡，雖然每年都在拍片，但既不叫好又不叫座。仿效《納許維爾》風格的諷刺喜劇片《選舉風波》，甚至在發行上都遇到了困難，以致根本就沒有在美國的電影院露面。

沉寂數年後，阿特曼在1980年終於願意接拍迎合市場的喜鬧劇電影《大力水手》。這部影片改編自E.C.西格的經典連環漫畫名作，在電視上播出多年的動畫都大受歡迎，但這次由羅賓威廉斯在大銀幕上扮演真人版的大力水手卜派，卻顯得十分硬滑稽，觀眾難以笑得出來。這部原先被電影公司寄以厚望的作品遠遠沒有取得預期的商業效果，更受到評論界的劣評。阿特曼在失望之餘，決定賣掉了獅門公司，停止了在好萊塢的主流創作。

隨後一年多，阿特曼轉向舞臺劇發展，建立了「沙堡製作公司」。1982年復出影壇，執導了《詹姆斯狄恩併發症》。其後十年，他持續不斷按自己的方式拍片，跟影視圈維持著若即若離的關係。1983年，以劇場化風格拍了越戰片《北極光》。1984年，執導了因水門案辭職下台的美國總統尼克森的文獻電視片《秘密的榮譽》。1985年，他被家庭影院頻道(HBO)指派拍攝了改編自瑪莎諾曼原著小說的《自助洗衣店》，接著又推出了山姆謝潑德原著的《愛情傻子》。

1988年他回到電視圈，執導了歷史上著名的電視片《凱恩艦兵變法庭》（得過金像獎最佳影片獎的《叛艦喋血記》就是根據此事件改編的），以及每集半小時、全長6小時的「偽紀錄片」政治迷你影集《選情告急1988》。這套影集是阿特曼自認為他最具創意之作，因為他把一個純虛構的國會議員傑克唐納推出去角逐美國民主黨的總統候選人，而竟然以假亂真，得到了現實世界不少的名人認同。2004年，阿特曼找到原來的男主角麥可墨菲再度飾演傑克唐納，拍攝了每集半小時、全長4集的電視片《影人告急2004》，再度對政界和影圈中人諷刺一番。