去年七月美國推出twitter的網路服務，它所提供的功能非常簡單，就是「打字」，而且還一次還只能輸入一百四十個半形字（中文約莫七十來字）。但這樣一個陽春功能，推出後不但席捲美國網路界，並且這股熱潮在三、四個月前也吹入台灣。除了個人以外，一些國外的新聞媒體（例如BBC、CNN）也利用twitter作為發佈新聞的另一個管道，更有不少政治人物、商業人士，利用twitter作為他們傳播自身消息的方法。

    twitter原本設定的功能是讓使用者紀錄「我現在在做什麼？」，這樣的功能對於常常以更改MSN暱稱或狀態來標示當下心情的人來說，是非常實用的功能。雖然twitter想提供的服務是讓使用者知道彼此正在做什麼，但對使用者而言，twitter其實更像是一個大型的聊天室，對碎唸抱怨當下工作的枯燥、隨口閒聊某間餐廳的口味，卻是足夠的。更重要的是，twitter雖然可以像聊天室，甚至MSN，但它卻不像用MSN聊天時會直接跳到我們的桌面，以致干擾到我們原有的工作。換言之，twitter讓我們在線上世界與線下生活之間，可以取得一個若即若離的距離。

    當然，若twitter只是一個要母體網站上閱讀與更新的服務的話，那麼它的擴散效力就不可能像現在這麼大。事實上，twitter透過許多不同網路應用的配搭，例如即時通訊軟體、電子郵件、瀏覽器套件，甚至非官方專屬軟體，讓使用者不但可以選擇讓使用者可以選擇自身認為最方便的方式，在不用連上twitter主站的情況下，更新與閱讀其他人的碎唸。甚至，透過一些簡單的小軟體，使用者可以透過3G手機像傳簡訊一樣地twitter，這對想要找朋友、問問題、碎碎唸，但無法上網的人來說，是非常方便的。除此之外，透過一些第三方套件的服務（例如：TwitThis），我們可以把我們正在看的網頁、正在聽的音樂、正在笑的影片，只消幾個點選，就直接透過twitter的網絡分享出去；並且因為我們在twitter是先成為朋友再進行分享，所以這感覺就比做「摸不到讀者」的網摘來得實在。而除了這些以文字為主的應用外，還有像twittervision這樣的服務，是透過twitter和google map的配搭，來呈現出一個具「空間感」的讀取方式。簡單的說，正是因為twitter本身是一個簡單的服務，所以反而因為架構的簡單，而讓使用者可以嘗試去開發出許多不同應的可能。

    有的評論者認為，twitter的社會性在於它是一個全球性的交友網站，但這不過是把「社會」窄化為「社交」，並且僅僅看到「物以類聚」的這一面，卻忽略了twitter在使用上所帶給人「遠近親疏」的感覺。因為，只要那人的設定是「只給好友看」，或是「這則回覆的對象不在我的朋友清單上」，那我們就無法看到那人的碎唸，也不知道我們的朋友是在跟那個人聊些什麼。而正是在這個「看不到，但又想知道」的當下，我們感受到一種社會距離的存在（「啊，我果然不是那個圈子的…」），並且經歷了費孝通博士在《鄉土中國》一書中所謂的「差序格局」──社會關係是逐漸從一個一個人推出去的，是私人關係的增加，社會範圍是一根根私人關係所構成的網絡。

    作為一個twitter的愛用者，當我每天上午打開電腦，看到朋友清單上的人開始把他們正在看的、正在聽的、正在想的都丟到twitter上來時，這種「雞犬相聞」的共時感，讓我真的有種住在農業社會三合院，甚至日本長屋的感覺。而這感覺，遠遠超過什麼「全球性的交友網站」。

黃書緯 中國時報 2007.06.23
（作者為東海大學社會學研究所博士生）