晚近翻查鳥類百科的圖鑑資訊，意外讀著兩則有關牛背鷺的知識，經常以不同的字義被教學引述，或者推廣。其內容分別提及，牛背鷺是島內型侯鳥，以及源自非洲。

第一則描述大致如下：牛背鷺沒有渡海習性，為鷺科鳥中的留鳥之一，但卻有季節性的臺灣南、北部往返遷徙。冬季棲息於北部的牛背鷺，大部份遷徙至中、南部避寒，翌春再回北，可謂為島內型候鳥。

第二則敘述更為常見：牛背鷺現今在世界各地大量繁殖，原產地為中非洲，但今除了撒哈拉大沙漠一帶以外，包含馬達加斯加島在內，整個非洲大陸都有牠們的蹤跡。同時，牠們亦向四方移棲，歷經一百多年的大移徙，今全世界五大洲均可見到芳蹤。

早年台灣西海岸乃一農耕社會，牛背鷺為昔時農家常見之鳥類，農民多視為益鳥，對其有諸多好感。但這二則描述都有些偏離事實，我因而想發表不同的看法。

有關第一則，明顯的錯誤當在「島內型候鳥」的看法。冬天時，牛背鷺確實會群集南下。每年十月左右，南部墾丁龍鑾澤和台東卑南溪出海口，往往有數以千計的牛背鷺出現，形成類似灰面鵟鷹過境的盛景，有人以飛行的白雪稱呼之，當不為過。

但牛背鷺很少在這些溼地渡冬，那兒只是短暫過境之地。只有很少數會滯留在南部過冬。多數繼續南飛，橫越巴士海峽，棲息於南洋諸島。春天時頭頸之部位，換披金黃羽飾時，才逐漸北返，甚至飛到日本去。

第二則資料背景，係根據一份鳥類科學調查。1950年代美國才有牛背鷺出現，如今整個北美洲大量分布。再者，古今中國文獻裡並無牛背鷺之圖，鳥類研究者因而由此研判，東亞早年並無牛背鷺，台灣亦是近百年才有牛背鷺出現。

但我們若從台灣最早的觀鳥人郇和之「福爾摩沙鳥類學報告」(1860)即知，牛背鷺早就在台灣棲息，此一說法因而不攻自破。再者，一種臨時出現的外來種，短短百年，就被農家當做耕作生活裡，友善的親密動物，我亦覺得荒唐了些。

從這二個小案例，不禁教人概歎，此一生活在農民周遭，應該是最熟稔的鳥類，竟被如此誤解和不熟悉，著實教人遺憾。因而由此，我遂想再多述幾筆心得。

就我個人的觀鳥筆記，牛背鷺是台灣鳥類裡最善於共生的鳥種了。不管覓食和築巢期間，牠們亦選擇了不同的合作對象，特別值得一記。

第一則是有關覓食的。為何牛背鷺喜歡出現在牛隻旁邊，原因大概有以下諸項，牛隻身驅龐大，容易激起周遭的昆虫。牠們不用花費太大力氣，就能找到食物。

再者，牛隻身上常有蜱蟎、牛蠅和水蛭等寄生蟲。牛背鷺的存在，以及啄食，得以減少其身上的寄生蟲。牛隻本身也期待牛背鷺的飛降，幫牠清理身上的虫子。

牛背鷺亦可站在牛背上遠眺，充當牛隻的警衛，更清楚周遭動靜。相對地，牠們亦藉由牛隻的龐然，兼及防禦危險的可能。雙方在遇見時，達成互利共生的目的。

第二在繁殖期時。牠們會和小白鷺、夜鷺共同築巢。鷺鷥集體營巢，經常選在河口的紅樹林，或草澤溼地的黃槿林、木麻黃林等環境，也有在農家周遭的樹林裡。若無干擾和破壞，這個巢可以世代相傳好幾十年。以前，鷺鷥巢若營造於農家周遭，往往也被視為帶來吉祥的象徵，多半不會驅離。

這三種鷺鷥的覓食習慣截然不同，需要的食物也不一樣，尤其是牛背鷺偏愛草地昆虫和蚱蜢等，都不會和其它鷺鷥鳥類競爭，多數鷺鷥都喜愛跟牠們接近。

在共同築巢的環境裡，當然也有相互幫忙的作用。當敵人欺近時，牠們往往會以排泄物攻擊。再者，牛背鷺又偏愛築在下方的樹枝頭，對其它鷺鷥，或有隔了一層，更為安全的心裡吧！

以上關於牛背鷺的行徑，或許不及民間歌謠的溫馨，亦無生活風俗的美好傳說，但終究是不俗的鳥類生活智慧，謹此二三記，盼日後欲知其習性者，多一參考面向。