※原文刊於《國藝會》No.11(2009年8月)
↑泰緬邊境。10攝，2006年
相遇於邊境
在泰國境內緊臨緬甸邊境的小鎮美索（Mae Sot），因為緬甸長期內戰，以及軍政府掌權，很多以前從事民主運動、學生運動的緬甸人被迫流亡到泰國；也有因為宗教、政治等因素而遭受迫害的少數民族（特別是甲良族，Karen）逃到泰國境內，有一部份是在泰國政府管理的難民營內生活（沒有行動自由），還有更多則是在泰緬邊境打工維生。因為沒有合法身份，所以連最基本的醫療、孩童上學受教都有困難。
也因為這裡有大批流離失所的難民及非法勞工，來自各國的非政府組織（NGO）長期駐點於此提供各項協助與支援，使得美索鎮像是一個小聯合國。《相遇於邊境》主要紀錄台灣駐紮當地的NGO駐泰領隊賴樹盛，他當初是一名海外服務的志工，到後來變成身肩重擔的領隊，在邊境服務的過程中，愈是深入甲良文化、愈了解邊境多元文化的差異後，他也對於生命、自己的人生，甚至家鄉──台灣的社會文化，有更多的省思。
台灣在當地的工作團隊，是與甲良族人合作，主要服務內容為提供難民／移工幼童教育，包括扶助興辦小學校、訓練師資、編寫教材，提供硬體與教學所需資源等等。賴樹盛也相信，無論如何，只有讓下一代有機會受更好的教育，未來才有機會脫離目前艱困的處境。
片中也拍攝在泰國生活的甲良族人（Karen），雖然自己生活中有諸多困難需要克服，但還是盡最大努力為其他身處顛沛流離同胞的醫療、教育等問題謀福利。透過不同身分的人在邊境的故事（大多都是離開自己家鄉來到此第。包括台灣的志工），來勾勒不同國籍、族群、身分在邊境生活的樣貌，以及彼此的生命遭遇。此外，透過影片中賴樹盛的觀察與反省，也可以讓生活在台灣的我們，去重新、更深層的思考關於生命的價值與生活中貧富、快樂、幸福，究竟定義是什麼。就像賴樹盛片中提到有一次，經過辦公室附近一戶人家，一家人就擠在鐵皮搭的臨時遮風避雨之處，他們正在吃飯，看見賴樹盛就向他揮手，原本以為他們是想討些零錢，但沒想到他們是想請他過去一同吃飯，雖然他們只能吃白米飯配辣椒，但是這種自己生活貧苦但仍樂於與人分享、熱情真誠待人的態度，讓他覺得非常震撼也很羞愧。
《相遇於邊境》原本還有拍攝一對穆斯林（Muslim）夫妻，但因為身分問題，不方便曝光，薛常慧表示，這部分的影像畫面也會在重新剪接的版本中，處理過後再呈現給觀眾。
↑泰緬邊境。10攝，2006年
邊境經驗讓薛常慧對於台灣歷史文化的重新思考與行動
對於薛常慧來說，2003年是她人生中關鍵的一年，那年因為拍攝《Help from Taiwan》（青輔會、衛生署、外交部補助案），從台灣國際醫療協助的角度，去拍攝布吉納法索（Burkina Faso）、查德（Tchad）、印度的流亡藏人、泰緬邊境等地的情形，也因而和一些NGO產生較為密切的連結，延伸成為後來的紀錄片題材（例如《相遇於邊境》）。
薛常慧憶及，那年往返各國，同時覺得很震撼也羞愧。一方面覺得自己像是井底之蛙，台灣對於國際社會的認識與資訊太貧乏，相對的，別人對台灣卻多少有些了解，例如她到泰緬邊境時，還有年輕人會問候她說，你們台灣還好嗎？（當時兩岸局勢較為緊張）我們卻完全不知道人家是什麼狀況、不了解別人的存在。另一方面則是因為在不同國家穿梭，反過來也會去思考，我們可以端出來和別人交流的東西是什麼？台灣的文化養分在哪裡？
在不同國家所經驗的文化衝擊，也深深影響薛常慧後來對於紀錄片拍攝題材的思考，例如她積極的想要去替隨時可能消逝的傳統文化留下影像畫面。就像2002年幫台北探索館拍攝關於台北市西門町、中華路的歷史；或是像現在正進行的《竹．道》（2009年國藝會專案補助）即是如此。《竹．道》透過一家在北苗栗經營三代的竹材行，以及經營者的生命故事，對照出不同世代的產業型態差異，呈現台灣竹產業／藝術的百年歷史風貌；也探討竹產業是怎麼從製作實用家具為主的應用藝術，轉變成為目前的精緻藝術創作型態，過程中是怎麼漸漸凋零，又是怎麼轉型走出新格局。
人類學系畢業的薛常慧，對於紀錄工作的理念也有著人類學式的關注，她認為台灣還有很多像竹藝這樣珍貴的傳統文化與人才，但流逝的太快，保存與紀錄的腳步完全跟不上。如果可以保留、累積下來，不但可以追溯、研究，還可以作為素材，提供新的創作養分基礎。
不過在這部片拍攝過程中，她個人也遇到一點點轉折：正因為對於保存文化的熱切與焦急感，讓她常常拍攝一個題材就像寫論文般的仔細，拍攝的毛帶輕易就上百捲，後續處理很費工夫。拍攝《竹．道》時她想要有所改變，希望在投身田野拍攝前，可以對全片的架構、說故事的邏輯有所組織再著手進行，所以中間停了一段時間沉澱思考，剛好又去了一趟伊朗，迸發新的感觸與想法。
↑薛常慧在伊朗中部卡尚（Kashan）拍攝Ashura宗教儀式。（引自網路）
伊朗走訪與難民拍攝經驗讓我再也無所懼
薛常慧提到：「伊朗感覺起來是政府控制人民比較深的狀態，但是人民卻非常有主見，這跟一般極權的國家不太一樣，主要是因為他們所經歷的歷史轉折很複雜，但他們的歷史卻沒有斷裂，對於自己的古文明、文化非常重視，你可以在伊朗看到三千年歷史的古蹟。這也讓我去想，台灣要怎樣才能看得到三千年的古蹟？也影響到我對《竹．道》這部片的思考，至少我可以先把台灣竹產業的百年軌跡留下紀錄，先有百年的，以後才有可能累積成千年的歷史。」
薛常慧是獲得雲門流浪者計畫資助（2008年）而前往伊朗，會選擇伊朗主要因為2000年台北電影節的專題就是伊朗，她幾乎看遍所有片子，對於伊朗電影工業的成熟度感到驚訝。因為以前接觸到的大多是像阿巴斯（Abbas Kiarostami）導演的影片，風格比較樸實，但其實伊朗電影的類型很多元，議題也很多樣，電影語言成熟，想不到一個不是很富裕，電影審查制度非常嚴格的國家，卻可以有這樣的創作能量，因而讓她想要去實地走訪。
此行她主要去了解伊朗的影片（包括電影、紀錄片等）製作與發行的環境及流程，也拜訪許多創作者，包括女性影展曾策劃放映過的專題女導演洛珊．班妮葉（Rakhshan Bani-Etemad）。薛常慧表示，認識他們後，讓她身為一個影像工作者的心態更加堅定、沒有畏懼，因為他們在那樣的環境都可以熬下去，我們的創作環境相對自由許多，比他們幸運，沒有做不下去的道理；同時，加上這幾年陸續拍過不同難民的題材，看著他們對待下一代的教育方式，這些經驗也深深影響著薛常慧，讓她對於身兼影像工作者與母親的角色，心中不再有所恐懼。
↑《藝霞年代》舞作重建拍攝現場，小咪老師與中華藝校學生合作演出《野菊花》。（薛常慧提供 ）
《藝霞年代》與傳統文化保存、推廣教育模式的嘗試
從伊朗回來後，薛常慧思考的另一件事就是：除了拿輔導金或政府補助外，影像工作及這產業還有沒有其他的可能性？例如透過巡迴放映籌措到基金，再將基金投入相關文化保存或其他題材拍攝，變成一個自我循環的機制。薛常慧目前也正著手將此想法付諸實行，去年獲得高雄市政府補助拍攝的紀錄片《藝霞年代》，今年10月（重陽節前後）預計要巡迴放映，票房所得將會作為「藝霞歌舞劇團」重建舞作或數位典藏的基金。
薛常慧投入「藝霞歌舞劇團」這題材已經一年多，她說這是她挖到的一個（文化）遺址，後續工作至今還不能停止。對她來說，拍攝紀錄片不是完成影片創作單一目的而已，以「藝霞歌舞劇團」的例子來說，拍攝的同時也替藝霞的舊文物做數位典藏，還有口述歷史的數位化。另外，像學校教育這塊，他們也都需要一些勞工、歷史文化等等議題的影像作為教材使用，像《藝霞年代》不但可以拿來講台灣歌舞表演、娛樂史，也可以講戒嚴時代人民生活的情形等等，可以有很豐富的討論。
《藝霞年代》片中舞作重建找高雄市中華藝校學生合作，薛常慧觀察發現，年輕人雖然沒聽過、看過藝霞，但經過學習互動後，他們對於藝霞抱持高度的敬意和興趣。她也質疑，這些文化會漸漸消失的真正原因是什麼？年輕人真的會對傳統文化沒興趣？會不會只是缺少接觸的機會？這些文化保存與數位化、影像化也是教育資源重要的一環吧？……對於台灣傳統文化的影像保存工作，及這些影像作品的國際交流，相信薛常慧未來還會有更多的創意和行動。
↑《藝霞年代》舞作重建拍攝現場，集體表演者謝幕。（薛常慧提供 ）
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※相關：
◎2009台灣伊朗紀錄片交流影展 ──從這裡開始，我們互相了解彼此。From here, we understand each other.
◎片單、場次、時間
◎ 《藝霞年代》薛常慧導演專訪（高雄拍片網 ）
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↑泰緬邊境。10攝，2006年
↑泰緬邊境。10攝，2006年